一两白银重37.3克，是明清时基本的货币单位，也是普通家庭一个月最基本的生活支出。那么一两白银怎么挣，又怎么花？这是个有趣的问题。
对于白银我们都不陌生。《水浒传》里，鲁智深、史进、李忠三人在酒店里闲聊，看到卖唱的金家父女。鲁智深可怜他们，自己“去身边摸出五两来银子”后，又对史、李二人说：“借些与俺。”史进二话不说，“去包裹里取出一锭十两银子”；李忠则抠抠索索地从“身边摸出二两来银子”。
“鲁提辖看了，见少，便道：‘也是个不爽利的人。’”
小小一幕，便把明朝不同阶层的经济状况展现得一清二楚(《水浒传》的故事发生在北宋，但社会风貌反映的是作者生活的晚明)。表面上看，史进豪爽，李忠小气，高下立判。但史进家是大财主，出逃时带了全部家当，十两银子不算什么；鲁智深是中级军官，五两银子也算是将近一半的月薪呢；李忠呢？是一个打把势卖艺的平头百姓，这二两银子没准儿就是他十天半月的辛苦钱，白银不好赚啊。
白银战胜纸币
白银在晚唐初露货币化苗头，到北宋成为一种通用的定价参照物，主要被用于帝王赏赐、政府开支、百姓课税，以及对官员的贿赂。
仅就贿赂而言，很容易看到白银的优势。试想，你要贿赂一个官员，是推着一车铜钱好呢，还是怀揣一袋银锭好？前者招摇过市，估计不是胆大包天的官员还真不敢收。
同样，在还没有产生钱庄的时代，一个北京的商人带十万贯钱到广州做生意，真是无法想象的艰辛旅程。市场呼唤一种体积小、价值大，又不轻易贬值的货币，从宋朝起开采量就大增的白银，自然脱颖而出。
朱元璋当皇帝后，将北宋政府的用银方法全部继承，但不准民间流通，大力推广所谓“大明宝钞”。老百姓不是傻子，他们不会相信一张纸上写“一贯”，就真把它当一千个铜钱。
在流通中，“一贯”的纸币，实际购买力通常不足面值的一半。明朝中叶，纸币信用彻底破产，到了“新钞一贯，时估不过十钱；旧钞仅一二钱”的地步，以至“弃之市肆，过者不顾”——行人看见地上掉了张百元大钞，都懒得弯腰去捡。
以集权著称的帝国政府，也不得不向经济规律低头。正统元年(1436年)，刚刚即位的明英宗，或许是出于收买人心的目的，宣布废除祖宗之法——禁银令。从此以后，白银成了市场上的主币，铜钱、纸币降为辅币。
