蜡烛正式发明大约是在唐代，白蜡是寄生在女贞树上的雄性白蜡幼虫的分泌物，宋、元间人周密所着《癸辛杂识》有专门记载：“每以芒种前，以黄布作小曩，贮虫十余枚，遍挂之树间。至五月则每一子出虫数百，遗白粪于枝梗间，此即白蜡，则不复见矣。至八月中始剥而取之，用沸汤煎之，即成蜡矣（其法与煎黄蜡同）。”
白蜡熔点82.9℃，质地硬而脆，燃烧时不至于变成液态，这个时期蜡烛才能被做成细长的柱状物使用。白蜡在明代时产量大增，从而取代蜜蜡而为制取蜡烛的主要原料。
虽然蜡烛已经有了比较成熟的形态，但是因为生产成本高昂，普通老百姓是用不起蜡烛的。
北宋时期秉烛每条400文，常料烛每条150文。按照北宋当时的物价来看，10文钱就可以买到一斗粮食，也就是现在的12.5斤。
一条秉烛可以换500斤粮食。按照一晚平均烧3根来算，秉烛夜读一晚上就要花费1200文，合1500斤粮食，这烧钱的速度比直接烧钱快多了。
普通老百姓哪里有钱这么烧，他们晚上照明多用灯油，宋代的灯油一般为植物油，这些植物油既用来食用，又用来点灯照明。“庆元间，油钱每斤不过一百会”，即一斤灯油100文钱。宋代读书人乔行简酷爱读书，常常夜以继日，“每夜提瓶沽油四五文，藏于青布褙袖中归，燃灯读书”，如此可见燃灯一晚耗费灯油大概5文钱，比起蜡烛确实要便宜很多。
更穷一点的连灯油也烧不起，只能在晚上映着月光读书。宋代石辂年轻时十分好学，“昼夜诵读，贫无烛，至梯屋就月视书。”
灯油燃烧时会冒出有害的黑烟，曾有记载“置灯帐中，帐顶如墨色”，脑补一下一边读书一边沐浴在滚滚黑烟中的情景，想想都可怕。古人用它来标榜用功读书，但不难想象使用灯油散出的黑烟对眼睛有多大负担。
总之，光线暗，加上灯油燃烧时冒出的黑烟，不得点什么眼科疾病才怪。
