说起龙袍，可能大家马上会想到明黄色的绸缎袍子，上面布满了腾飞的龙。但是，这只是人们对龙袍形象的误解，龙袍并不一定是黄色的，也不是每个朝代的龙袍都是绣满飞龙的黄袍子。实际上，龙袍的颜色几乎各个朝代都不一样，到了汉文帝时期才出现了黄色的龙袍。那么，龙袍的颜色究竟是怎样决定的呢？由秦到清的龙袍又经历了怎样的变化？
龙袍还泛指古代帝王穿的龙章礼服。中国帝王龙袍从隋文帝起，开始征用中国最好的蚕丝辑丝作为经纬线，并以手工丝秀龙等图案。辑丝丝绸制作龙袍一直延续到中国封建王朝覆灭。
唐高祖武德年间令臣民不得僭服黄色，黄色的袍遂为王室专用之服，自此历代沿袭为制度。960年，赵匡胤“黄袍加身”，兵变称帝，于是龙袍别称黄袍。
事实上，龙袍颜色的决定是一个非常严格的过程，要考虑很多因素，这些因素不单单包括皇帝的个人喜好，更要考虑五行，以及部落种族的图腾。周代崇尚红色，到秦崇尚黑，汉灭秦后则崇尚黄，汉文帝刘恒穿的龙袍第一次采用黄色。之后，将黄色作为中央皇权代表的习惯一直保持到了明清时期。
龙袍上的各种龙章图案，历代有所变化。据史籍记载，皇帝的龙袍上都绣有九条进龙，胸前、背后各一，左右两肩各一，前后膝盖处各二，还有一条绣在衣襟里面。
为什么龙袍要绣九条龙呢？因为古代帝王受《周易》的影响，崇尚”九五至尊“。《易·乾》中说：“九五，飞龙在天，利见大人”。意思是说这条龙已经飞上天了，表示达到了最高境界。也是因为这个缘故，皇室建筑、家具陈设和生活容器等多用九、五两个数字。
为什么要将一条龙绣在里襟呢？因为九是奇数，很难在布局上做到均衡对称，于是，将一龙绣在里襟。这样，龙袍的实际龙纹不少于九条，而且在正面或背面看又都是五条（两肩之龙前后都能看到），正好与九五之数吻合。
不过，也有例外的，明朝皇帝龙袍的龙纹数就多于九条。
1958年出土的万历皇帝的“缂丝十二章衮服”，就有十二条龙，被绣在一个圆形的中间，俗称“团龙”。
十二条龙因位置不同而有不同的名称，位于衮服前胸和后背的龙，是正身的龙，也就是面向外的龙，被称为“正龙”或者是“坐龙”；侧身的龙叫做“行龙”，行龙也按照朝向上下的不同分为升龙和降龙。
万历皇帝龙袍上龙的数目比起明世宗嘉靖七年创制的“燕弁服”上的就不能算多了，由弁帽、袍服、玉带、袜子和丝履构成的“燕弁服”上的龙纹呈九九之数：前身一个盘龙团纹，后身两个盘龙方纹，领子和袖子上的龙纹加在一起是45条，衣襟上的龙纹是36条。另外，在腰间的玉带上还装饰着九件刻有龙纹的玉片。
