龙袍是古代皇帝参加庆典活动时穿着的礼服。据《苏州府志》卷147记载，在明代万历29年（公元1601年）宦官孙隆到苏州充当税监，督造龙袍。1957年在北京十三陵定陵发掘的出土文物中就有用缂丝制成的龙袍。因龙袍上绣纹以龙为主，故此得名。
龙袍上的图案也不仅仅是龙，在最初的龙袍上面，龙的形象都不是非常突出。除了龙之外，龙袍上还会有日月星辰等图案，可见当时帝王的雄心壮志；同时，龙袍上面的图案会根据皇帝政策的侧重点而有所变化，这一点在汉朝尤为明显。
接下来，让我们一起回顾一下历朝历代龙袍的演变简史。
秦朝的龙袍恐怕是所有朝代龙袍中颜色最特殊的了。与人们印象中的龙袍不同，秦朝的龙袍不是大红大黄，而是黑色的。这是因为，秦国当年统一六国，创建了统一的中国封建社会，这在某种意义上等于推翻了东周的统治。始皇帝嬴政认为，秦之克周，犹如水之克火。既然周是“火气胜金，色尚赤”，那么秦就是水，颜色崇尚黑色了。
因此，在秦朝，黑色是最尊贵的颜色。如今我们看到的秦始皇的画像，也多以黑色龙袍最为常见。同时，如果我们仔细观察秦始皇的礼服，会发现上面并没有龙的图案。这里的所谓“龙袍”，就是指皇帝（中国古代人认为皇帝是“真龙天子”）穿的礼服，而不是绣着龙的袍子。龙袍上真正非常着重地突出龙的形象，已经是明朝的事情了。
到了汉朝初年，龙袍的样式明显受了秦朝的影响，上半身仍以黑色为主，下半身以大红色为主。龙袍上绣有日月星辰等自然景物，以及山、火、凤等图腾，而且还有粉米（大米）的图案。由此可见汉朝初年统治者对农业生产的重视。
值得一提的是，汉朝皇帝的礼服除了龙袍之外，还包括“冕冠”。冕冠两侧会各垂下一条丝带，丝带的近耳处会穿上一颗珠玉，名曰“充耳”，以此来提醒皇帝不要听信谗言。成语“充耳不闻”便是由此演变过来的。
而人们心中典型的黄色龙袍是在汉文帝时期出现的，从那之后，黄色成为了最尊贵的颜色，这一传统一直流传到了明清时期。
隋唐时期，社会经济空前繁荣，社会稳定，人们的穿着选择丰富了许多，皇帝也不例外。唐朝社会中，男子多穿圆领袍、衫，或者对襟、阔袖的服装，而且上至皇帝，下至杂役都可以穿。如今我们看到的唐太宗李世民的画像，很多都是穿着此类的龙袍。龙袍的样式流行化，众民皆可穿，恐怕是唐朝龙袍的一大特色了。不过，样式虽然可以一样，但是颜色绝不可相同。唐朝皇帝规定，黄色为皇族的颜色，平民是绝对不可以穿黄色的衣服的。看来皇帝的威严在此有所体现。
宋朝将红色定为了龙袍的主色调，其他方面没有什么特殊的发展。到了明朝，龙袍周身都要绣上龙的传统才逐渐开始，而且龙袍的颜色有了区分，不同颜色的龙袍有不同的功用。清朝皇帝龙袍的制作和管理则更加程序化。
宋代皇帝朝服——为绛纱袍、蔽膝、方心曲领穿戴展示图及通天冠、黑舄图。这种服装是皇帝在大朝会、大册命等重大典礼时穿着的服饰，相当于群臣百官的朝服。皇太子在大典礼时也穿这种服装，冠用十八梁(名“远游冠”)，与此稍有区别。
