1.清朝衰落的原因：贪污腐败
与唐朝的“贞观之治”之鼎盛到开元天宝年间的迅速衰落一样，清王朝从康乾盛世一下子跌到嘉道中落。应了中国几千年的一句老话：其兴也勃焉，其亡也忽焉。
维持到乾隆朝的文治武功和经济繁荣，是经过顺治、康熙、雍正几代人的励精图治、奋发图强的结果，乾隆基本上是坐享其成。而恰在这时，朝廷上下，从皇帝到各级官吏，好大喜功，统治者放松了吏治，丢弃了先前廉政简政的好传统，奢靡贪污之风日益盛行。应该说，清王朝的急剧衰落，除了乾隆好大喜功、穷兵黩武、劳民伤财，致使国力急剧下降这一原因外，一个更基本、更有决定意义的原因则是整个官僚机构乃至整个社会在封闭的环境下自大的环境下的奢靡骄怠和贪污腐化。朝野上下，在富裕和鼎盛之后，昧于时世，看不到世界大局的变化，失去了继续前进的方向和动力，贪图眼前的奢侈享受，追求花天酒地、纸醉金迷的奢侈生活，贪奢淫靡和腐败之风遍及官场内外，使貌似强盛的清王朝潜伏着社会变乱和衰落覆亡的巨大危机。
康熙晚年，奢侈腐败之风就已开始兴起，后来经过雍正时期的厉行节约和严刑峻法等措施而有所控制。到乾隆时，奢靡腐败之风又重新抬头并愈演愈烈。乾隆六巡江南，游山玩水，沿途接驾送驾、进贡送钱送物、大兴土木，豪华与排场空前。乾隆带头，大小官吏纷纷仿效，贪赃枉法，腐化堕落，吏治日废，歪风邪气盛行；而奉公守法、勤俭节约、清正廉明的正气反而日益孤立。自皇帝而下，无论王公贵族、文武百官、大地主、大商人，无不过着灯红酒绿、纸醉金迷的生活，尤其是满族亲贵，沾染奢侈淫靡的风气最重。满人阿克当阿任淮关监督十余年，搜刮的民脂民膏不计其数，豪富无敌，人称“阿财神”。许多大小官吏上任时两手空空，离任时则车拉船载，浩浩荡荡。
与统治阶级奢靡生活相伴的是权力机构中普遍的贪赃枉法和腐败黑暗。1757年，云贵总督恒文和云南巡抚郭一裕，在操办进贡金炉过程中，低买高卖，掺杂使假，中饱私囊，被时人称为“金炉案”。同年，又发生山东巡抚蒋洲在山西巡抚任上贪污库款案。随后，又连续发生了任两淮盐政高恒、普福、卢赠的“盐引案”，贪污银两达1000万两（相当于清政府年财政收入的四分之一）。案发后，这些贪官均被判死刑。但前腐后继，腐败贪污的案件则愈来愈多。1781年，时任浙江巡抚的王覃望等22人被诛，涉案的陕甘总督靳尔谨自尽。1782年，山东巡抚国泰，布政使于易简贪污国库案。1786年，闽浙总督伍拉纳、福建巡抚清霖索贿案。1792年，浙江巡抚福菘索贿、侵吞公款案。这些巨贪后来虽然相继被诛，但官场贪污腐败之风仍然愈演愈炽。做为腐败的总根子，执掌一人之下，万人之上大权的巨贪和绅，在乾隆的包庇下，当政二十多年，贪污受贿价值达1亿两，相当于当时政府二年的财政收入。就连其仆人被抄没的财产也达700多万两。因此，当时有一句民谚：“和绅跌倒，嘉庆吃饱”。
在所暴露的这些案件中，实际只是清朝腐败的冰山一角，许多没有暴露的腐败案件简直多的不可胜数。
面对这种腐败，清朝统治者则装聋作哑，粉饰太平，只听好话不听规谏，结果官官相护，上下包庇，导致敛财纳贿，不管百姓死活的风气大盛。大小官吏因循苟且，谗上欺下，朝纲不振，百务废弛。有位叫曹振镛的重臣，是乾隆、嘉庆、道光三朝大红人，位极人上，其为官之道就是“多磕头，少说话”。清朝中后期这样的人治理国家，其国家不衰落、不灭亡又待如何？
随着清朝腐败的广泛渗透，也导致了清朝军事涣散，军队战斗力的下降。这时的八旗子弟，已没有了先前英勇和威猛，优渥的特权使他们退化、腐朽。他们凭借权势，横行无忌，无恶不作；他们吸毒聚赌，包伶嫖娼，敲诈勒索，蹂躏百姓，生活极端腐化，成为游手好闲的纨绔子弟和坐吃山空的败家子。清朝的另一支军队绿营兵，则是兵匪勾结、贪污中饱、弊端丛生。军队因腐败而失去了保家卫国、维护政权的作用。鸦片战争时，数十万清军被万余名英国远征军打得落花流水。终于，在帝国主义侵略、太平天国起义的冲击下和内部腐败的侵蚀下，清王朝一步步走向衰败覆亡的不归路。
