太极拳就是运用我国传统道家哲理、阴阳学说和五行八卦演变之法，结合人体内外运行规律，形成一种刚柔相济、动静相间的健身防卫的优秀拳种，与道教养生有着不可分割的联系。习惯常的道教养生修炼多分内、外丹或曰性命两大类。内丹是道教运用天人相应的理论,将人体作为炼丹的炉子,(特别是把下丹田这个人体部位的中心点、能量库和产精所,比作基本练功处——“筑基”；太极拳也是以此为重点。）把精、气、神作为炼丹的药物，经过一定有序地炼养步骤，传统的内丹功法是经过炼精化气、炼气化神、炼神化虚和炼虚合道的过程，从而使人达到一种精、气、神、高度和谐统一的状态，并且能使精气神在人体内聚凝不散而形成融合物。通俗地说：先通过身体内、外的运炼，让体内的营养物质转化成精微物质，再让精微物质转化为气，让“气”在神的调控下，按照一定的（经络）线路在人体经络（穴位间）有节奏地（按一定规律地）运行，在运行中不断地吐故纳新，产生新的能量物质，使人永远充满活力，提高人的免疫力，为健康和长寿提供原动力。这股原动力被习惯地称为“金丹”或“内丹”、“婴儿”，现代人称之为“气功”，道教历来称其为“内丹”。这样的修炼方法就是内丹术。张三丰祖师的这类诗文论说是很多的。
当代公认和争论最少的说法：王宗岳得张三丰祖师真传，在建立太极拳拳学体系上有重大贡献。传有《太极拳论》，第一次以“太极拳”统一拳名。王宗岳传说是以教书为业，对太极拳价值取向有独特防卫方式和符合健身、养生、长寿的主旨。他在《太极拳论》和《十三势歌》中，强调了太极拳注重内外兼修，富有哲理地阐述了太极拳注重意气运动的修炼方法。他告诫后学：“详推用意终何在？益寿延年不老春！”完全继承和保留张三丰太极丹道思想和动静相间，性命兼修的养生要旨。
我们先看看：因为内丹术和太极内功都注重下丹田这一部位，在内炼的目的上，内丹术是为了神形合一、与道合真；太极内功是要身形合一，能量巨大，发放自如。即使随着内丹术层次的升级，丹田部位或玄关之窍有所变换，而太极内功也随之而变。这就是道教人士修道境界(内丹功夫)与传统武术(太极功夫)成正比的秘密。这里可作特别说明的是三丹田学说：我们练太极拳第一阶段，及修炼内丹术的基础功夫都在这位置。当今，我所见到练太极拳的大师，大多数的境界都是在炼精化气这一步上，即是在下丹田的位置修炼。以老子“虚其心，实其腹”等炼养原理为指导，而且重点多放在下丹田上，通称正丹田，也正是太极拳“命意源头在腰隙”之腰腹部位中。故有拳经云：“抓住丹田炼内功，哼哈二气妙无穷”。丹田乃“积精累气”之所，《胎息经》所言胎息和丹田呼吸也指此部位。现代人体力学认为此是人体重心所在，气藏丹田，既可稳固重心，又可培养真气，增强内分泌，也是主宰力量源泉，太极门人称太极点或太极核。
这个太极拳运动的轴心——太极点，为人体真气、健康和体力之中心，是神经系统、呼吸系统、消化系统等主要系统的中心枢纽。由此通过带脉向外散射全身经脉，从分达腰的四周，经上扩至心间，通达大脑中枢与上、中两丹田，向下到达会阴，并通达两腿与脚根，至涌泉穴。修炼家把这正丹田认为是藏精之府，在此筑基和炼精化气。精是指人体的内分泌腺特别是性腺的分泌物，是人体内的精华物质，现代医学上称激素(荷尔蒙)。这种激素正常地进入腺体周围的毛细血管，随血液循环到身体各处，以调节身体的生长和发育、物质代谢和组织器官活动。按“炼精化气”的原理，它可以转化为真气。传统的内丹家们又把此精分为先天之精和后天之精，同情欲交感之精加以区别。先天之精可转化真气，顺经络循环到身体各处，充盈周身，维持和增强人的生命力。太极拳和内丹术的初步功夫都是在这里运功。
太极拳通过走架或站桩以及“刻刻留心（意）在腰间”的各种动作锻炼，把下丹田根基扎好，使丹田之气(真气)强大充盈。一旦下丹田之气炼成，内气可收可发。收时内气紧凝于腹脐之间成丹，发则气随意起，力从气注，五脏六腑，四肢百骸，无所不至。用于技击当中，随意运转，发至身体所需部位，其威力极大。
所以太极拳的“丹田内转”功以及由此带动腰、胯、手、足上下协调旋转而产生的内功力，就是太极拳追求的内功第一步。第二步是炼气化神，是意守中丹田（即心的位置——膻中上），也就是我们现在说的心脏、心窝的位置。炼气化神在中丹田的状态是比较多样的。这是太极拳和内丹术的分水岭，向外、往拳技上发展就是太极拳内家功夫；向内、往静养和上丹田的“炼神还虚”就是内丹功。拳术有重技击之实质要务，这样一方面要追求内气充盈的丹田内功之力，一方面还要追求技击上的方式技巧，因而不得不减弱在丹田内功上的深造，往往只注重技击，而忽视了继续经中丹田的炼气化神和上丹田的炼神还虚的进一步深炼，才使得太极拳难以达到威力无比的最高境界。而内丹术的大成者就是在筑基炼精化气基础上，继续向上层加深练功，待下丹田真气充盈成丹后，即贮存能量，固本培元，在“中丹田”(两乳之间的膻中穴里)这个藏气之府中，进行第二阶段的“炼气化神”，这就是道教内丹术中周天功的又一层次。
待中丹田真气充盈聚成丹后，可以调心养神，强心肺，益守气，发神功，并能加强神经系统与经络系统的传递作用。太极拳的整体发劲有“力由脊发”之说，实际上是依靠中丹田来传递的。如果说“下丹田是人体内的发电场和核能库”，那么中丹田就是人体力量的中转站，因为上肢发力，下肢的作用力及腰胯的力源必须通过这个“中转站”。在太极拳和内丹功都到了中丹田层次上，如果注重人体或四肢在力量上的发放，就是太极拳了不起的功夫。但是，力量的发放势必影响精、气、神的积累。换句话说，即是没有机会、或者没有能力再上更高的层次，即“炼神还虚”这一层。
所以，简而言之，太极拳修炼下丹田的功夫，是道教内丹修炼中最基础的。现在大多数的太极拳师，都注重在炼精化气的下丹田上修炼，能够把下丹田炼得不错，这就做到第一步。第二步修炼到中丹田，是神、气、精、力、劲，都整体随心所欲，向外发放是太极拳功夫的外在体现，向内就是太极内丹功的积累；第三就是上丹田的修炼，靠多静少动的打坐养气修炼才能逐步提升，三丹田的整体合一的道教内丹术修炼就是这个过程。
