1875年5月，清廷令沈葆祯、李鸿章分任南、北洋大臣，并决定从海关及厘金收入中每年提取400万两白银作为海军军费，由二洋分解使用。对此，深知海军建设重要性、迫切性的南洋大臣沈褒桢认为，仅这点经费，一洋尚且不足，何况两洋并举；与其同创同弱，不如先发展北洋水师，等其实力雄厚后，再“以一化三，变为三洋水师”。
之后，李鸿章开始向欧洲抛出大额订单，准备打造一支前所未有的舰队，这就是后来的北洋水师。最初，接单的均为英国船厂，军舰规模并不算大。1879年11月，向英国米切尔船厂订造的“镇东”、“镇南”、“镇西”、“镇北”四艘蚊炮船相继回国；两年后，在英国阿姆斯特朗公司订造的撞击型巡洋舰“扬威”、“超勇”及另两艘蚊炮船“镇中”、“镇边”也先后回国。在此基础上，北洋水师初具雏形。
十年经营终成“世界前八”
北洋水师早期所购舰艇大多由总税务司赫德经手，但精明的李鸿章很快发现，这些英制军舰存在种种缺陷，如蚊炮船价格虽廉（每船15万两白银），但船小炮大，只能守台而不能出海作战（事后证明毫无成效）；造价共65万两白银的“扬威”、“超勇”两舰看似价格与性能都还不错，但又规格偏低，不能担当舰队主力。
之后，李鸿章将目光转向质量相当而价格更廉的德国船厂。1880年12月，驻德公使李凤苞及江南制造总局专家徐建寅受李鸿章委托与德国伏尔铿船厂签订了一份总金额高达340万两白银的造舰合同，这就是后来的“定远”、“镇远”两舰。之后，李鸿章又向该厂订购了一艘穹甲巡洋舰“济远”舰，造价68万两白银。
“定、镇”两舰是同级姊妹舰，二舰长94.5米、宽18米、吃水6米，排水量7200吨，4门克虏伯305毫米后膛主炮，当时号称“全球第一等铁甲舰”。和早期舰艇相比，这次购舰的费用和规模无疑都是大手笔。1881年11月，第一艘铁甲舰“定远”下水；次年11月，“镇远”下水；又一年后，“济远”号下水。这三艘军舰本应在1884年交付中国，但因中法战争的缘故而延迟至1885年11月才抵达天津。
