为什么山西人要走西口？有两种情况。
一种情况就是由于山西当时人口比较多，而自然条件恶劣，土地贫瘠。而草原阿拉坦汗欢迎山西等地的饥民，让其帮助当地发展经济。
元朝灭亡之后，以元惠宗（顺帝）妥欢帖睦尔为首的蒙古部众被迫退到上都（今多伦县西北正蓝旗东上都河北岸），史称“北元”。自此蒙古封建主和明朝在中国北方长期对峙，蒙古各部之间亦纷争不断。历经170多年的风云变幻，成吉思汗第十七代孙阿拉坦汗（俺答）占据了河套地区。
阿拉坦汗贤达开明，为发展地区经济，他积极主张改善与明朝的关系，实现通货互市，并多次派使者与明朝谈判；可是明朝嘉靖皇帝一次一次拒绝阿拉坦汗的诚意，并杀害使者，最后导致阿拉坦汗不得不和明朝兵戎相见，率蒙古铁骑旋风般穿越草原，包围了京畿重地，迫使明朝不得不作出妥协，于隆庆五年（公元1571年），与阿拉坦汗在大同签订了“隆庆和议”，实现了北元与明朝间的通货互市。
明朝与阿拉坦汗通货互市后，便有许多穷苦边民以及因参与反对朝廷而遭官府缉捕者，为逃生或避难，纷纷越过长城，到“口外”谋生存。阿拉坦汗出于为我所用、发展地方经济的目的，便敞开胸怀接纳了他们，给他们提供土地和毡帐、耕畜和牛羊，让他们从事农牧业生产或铁匠、木匠、毛匠等手工业劳动。由此揭开了“走西口”的序幕，也实现了草原文化与农耕文化在河套地区有机融合的一次飞跃。
