俄国十二月党人起义19世纪初，俄国封建农奴制度趋于衰落，资本主义因素日益明显地表露出来。
在一些工业部门，机器逐渐代替了手工劳动，标志着俄国资本主义工业从工场手工业开始向工厂制度的过渡。但是，俄国有些手工工场是使用农奴劳动的。农业中商品经济的发展破坏了自给自足的自然经济；农村中资本主义生产和剥削方式，土地买卖和雇用劳动现象越来越多，这一切都动摇了农奴制度基础。
但是，农民对地主的人身依附，不能为资本主义发展提供自由的雇佣劳动力。以农奴劳动为基础的自然经济，不能为资本主义工业提供原料和广阔的国内市场。俄国社会经济的发展愈益落后于其他欧洲主要国家。
沙皇政府竭力维护农奴制度，引起广大民众的强烈不满，农民起义和工人暴动此起彼伏。
俄国经济的落后和国内局势的动荡导致了统治阶级内部的分化：以沙皇为首的贵族中的顽固派，力图推行反动政策来维护农奴制和封建专制统治；另一部分贵族主张，在保留农奴制和封建专制统治的基础上，实行一些有利于资本主义发展的改革，还有一部分贵族，在国内外先进思想的影响下，走上了革命道路。十二月党人就属于后者。
十二月党人多数是青年贵族军官，受到启蒙思想的启迪，并看到法国等国家资本主义发展的情况，在人民反抗斗争的推动下，走上了革命的道路。
1816年，十二月党人在彼得堡建立了第一个秘密组织“救国协会”，宗旨是普及教育，反对滥用权力和促进正义的实现。后来提出了废除农奴制和实现君主立宪制。1818年，在彼得堡又建立了“幸福协会”。它提出废除农奴制和实现君主立宪制。
1821年3月，一些十二月党人军官被调往乌克兰地区，他们在土尔铁城建立了“南方协会”。1824年，南方协会通过了由彼斯特尔制订的协会纲领——《俄罗斯真理》。《俄罗斯真理》是十二月党人改造俄国的蓝图，也是俄国解放运动史上第一部共和国宪法草案。
在南方协会成立的同时，1821年春，在彼得堡组成了“北方协会”。推翻专制统治，废除农奴制的共同目标把十二月党人联系在一起。1825年12月1日，沙皇亚历山大一世突然死去。北方协会决定利用统治阶级上层内部混乱的时机举行起义。
1825年12月26日举行再宣誓那天，3000多名士兵先后集中到参政院广场。但是起义总指挥在关键时刻临阵脱逃，贻误了时机，起义被残酷地镇压下去。
半月以后，南方协会也发动起义，但主要领导人被捕。第二年1月也被镇压下去。
十二月党人是贵族革命家，尽管他们的斗争客观上代表了俄国人民的利益，但他们认为这种斗争只能由少数贵族来进行，不敢发动群众，使起义处于孤立无援的地位，导致失败。
十二月党人起义是俄国历史上第一次有组织、有纲领的武装起义。这次起义强烈地震撼了沙皇的专制统治和俄国农奴制度，对1861年农奴制改革和以后的俄国资产阶级民主革命产生了深远影响。
