转眼１８２５年底。老沙皇亚历山大一世突然死了。他没有子女，谁来继位呢？俄国枢密院大臣和大主教最后决定由沙皇的二弟康斯坦丁继承皇位。于是，他们派信使去迎接远在华沙的康斯坦丁回国。
但是，康斯坦丁从华沙写信回来，表示自己不愿当沙皇，声明放弃继承权。
这时，沙皇的三弟尼古拉趁机写信给二哥康斯坦丁，表示自己想当沙皇。康斯坦丁马上同意了。于是，枢密院通告全国臣民，决定在１２月１４日举行正式的登基仪式。
１２月１４日清晨，全副武装的３０００多名近卫军突然开进彼得堡的元老院广场，围绕着彼得大帝的铜像排成一个战斗的方阵，领头的军官正是雷列耶夫，恰达耶夫等人。
“打倒专制暴君沙皇！”
“制定宪法！”
“要求民主！”
“要求自由！”
“废除农奴制！”
近卫军突然高呼口号，洪亮的口号声惊醒了彼得堡市民，他们兴奋地打开窗子，注视着近卫军官兵，为他们呐喊助威。口号声传到了皇宫，正在试穿登基新衣的尼古拉大为惊恐，他做梦也没想到这个时候会有人反对他。他恼羞成怒，大声吼道：“马上集合军队，消灭这群叛党！”
“是”。
“是”。
大臣和将军们急忙出了皇宫去调集军队。一队骑兵向起义者冲去，他们高举雪亮的马刀，气势汹汹，“砰！”“砰！”突然一阵枪响，沙皇的骑兵纷纷落马，后边的又冲上来，起义者还以密集的射击，沙皇的人马自相践踏，混乱一片。
勇敢的起义者鼓舞了广大的市民。中午时分，彼得堡的穷苦工人、手工业者、贫民纷纷涌向广场，用砖头瓦块袭击政府军。起义的队伍迅速扩大了。
这时，彼得堡城外的炮兵开了进来，尼古拉命令大炮对准广场袭击。一颗颗炮弹在广场中央爆炸，起义的人群很挤，不一会儿广场上就血流成河，起义队伍伤亡惨重，不得不退出广场。沙皇的骑兵又猛冲过来，雷列耶夫指挥士兵顽强抵抗，但因寡不敌众，起义队伍很快溃散了。恰达耶夫和雷列耶夫被沙皇抓住，关进监狱。
半个月以后，即在１２月２９日，俄国南部的乌春兰士兵发动起义，结果也被残酷镇压下去。
因为彼得堡和乌克兰起义正好是在俄历１２月，他们又是相同组织发起的，所以历史书上把领导这次起义的成员称为“１２月党人”。
起义失败之后，１２月党人的五位领袖雷列耶夫，恰达耶夫等人被绞死，１００多人被流放西伯利亚，６００多人受到牵连被判刑。
１２月党人起义虽然失败了，但他们英勇无畏反抗暴政的精神一直激励着后来的俄国革命者。
