肯尼迪家族是爱尔兰威克斯福德逃荒到美国的后裔。家族成员老约瑟夫·P·肯尼迪（Joseph P.Kennedy,Sr.）于1888年生于波士顿，一战结束后投资股票赚了大钱，成为百万富翁，后来成为驻英公使。他的长子英年早逝，次子约翰·肯尼迪是美国第35任总统，三子罗伯特·肯尼迪曾任美国司法部长，四子爱德华·肯尼迪曾担任联邦参议员长达47年之久。
肯尼迪家族对麦卡锡主义的支持
自从1950年之后，约瑟夫·雷芒德·麦卡锡与肯尼迪家族的交往日渐频繁，麦卡锡在成为参议院的焦点人物之前就与肯尼迪的父亲老约瑟夫·帕特里克·肯尼迪结下了深厚的友谊。老约瑟夫·帕特里克·肯尼迪曾花费数千美元的资金支持麦卡锡，并在后来成为了他主要的支持者之一。
20世纪40年代之后，老约瑟夫·帕特里克·肯尼迪常常在自己位于海厄尼斯港（Hyannis Port）的别墅里与麦卡锡共渡周末。而且麦卡锡曾经追求过肯尼迪的四妹帕特·肯尼迪（Patricia Kennedy Lawford）。在1952年的参议院竞选当中，老约瑟夫·帕特里克·肯尼迪与麦卡锡达成了一笔交易：麦卡锡在马萨诸塞州的投票中支持民主党候选人，而约翰·肯尼迪则不会在国会关于谴责麦卡锡主义的表决时投票支持该决议。
1953年，肯尼迪的父亲又要求麦卡锡聘请约翰·肯尼迪的弟弟罗伯特·弗朗西斯·肯尼迪（Robert Francis Kennedy）为自己的高级职员。1954年9月，在经过了9天的听证之后，国会的一个特别委员会建议“谴责”麦卡锡破坏参议院规则。当年12月2日，参议院以67:22的表决结果通过了这一谴责。而在民主党中，惟一一个没有投票反对麦卡锡的（更确切地说，没有就此问题投票的）是约翰·肯尼迪。
1960年，他在一次为自己的辩解中说：“我从来没有说过我是个十全十美的人。我见过大多数人犯过的错误。麦卡锡的事情？我当时处于一种非常尴尬的处境。我的弟弟在为麦卡锡工作。”但肯尼迪后来十分后悔自己的决定，因为他没有同民主党伙伴和参议院的大多数人一起谴责麦卡锡的这一不光彩行为成了此后一个长期的政治遗留问题。事实上，在1954年7月，在陆军听证会结束的时候，即参议院第一次考虑公开谴责麦卡锡的时候，肯尼迪准备投票反对他。
麦卡锡主义
“麦卡锡主义”是以参议员约瑟夫*·麦卡锡为首的一个政治集团所推行的政治路线，它直接导致了二战结束后的美国政府制造“冷战”气氛，高举“冷战”大旗，对外反苏反共，对内干扰米国政府法令，恣意以安全名义审查美国公民和旅美外国侨民。以至于形成了美国出现了历史上少有的疯狂揭发“内部敌人”的恐怖闹剧，其中最有名的是【希斯事件】
1948年，国务院的一名官员、时任卡内基国际和平基金会主席的阿尔杰·希斯因叛国罪受到传讯，他被麦卡锡之流指控为苏联安插在美国政府内部的共产主义分子，并被枉法审判成为囚徒，这就是美国历史上轰动一时的“希斯事件”。此后，麦卡锡的政治迫害变本加厉。所谓“忠诚宣誓”和关于“内部敌人”的调查范围扩大到了荒谬可笑的地步。总共有2000多万美国人受到了不同程度的审查。他还将锋芒直指杜鲁门政府，甚至指控艾森豪威尔叛国。
