拉法耶特出生于法国奥弗涅省一个贵族世家，承袭侯爵爵位。14岁时，他按家族传统参军，19岁就成为骑兵上尉。1776年美国爆发独立战争后，他深受鼓舞，联系了一批志同道合的法国青年，告别怀孕的妻子，一路想尽办法摆脱英国军舰的追捕，经过近两个月的艰苦航行，终于来到北美战场。
拉法耶特等人到达革命圣地费城时，个个衣衫褴褛，马匹也多因远途劳顿累倒，而迎接他们的竟是“大陆会议”一些人的冷眼。这些人认为法国阔少难堪重任，不想给他们授职发响，最好打发他们回家。冒险做好事不得好报，反而受到冷落，让年轻气盛的拉法耶特难以接受。实在无法抑制胸中怒火，他高声对美国人说，“我来美洲，不领军饷，不要官衔，只求作为一个志愿者为理想而战！”
这番豪言壮语传到“大陆会议”，美国人深受感染。毕竟，一个外国人，能够摆脱种种羁绊，不辞辛劳地参加美国的独立战争，本身就难能可贵。大家对他怀疑，只是因为他的侯爵地位，想当然地以为他是个养尊处优的公子哥，却没有想到他是如此的热血沸腾。出于对他的尊敬，拉法耶特随即被任命为大陆军总司令乔治•华盛顿的副官，以便他能近距离地感受战争对高端人物的磨难。在此后数年战斗中，他恪守诺言从未领饷,还卖掉了自己在法国的城堡，为美国革命捐款。这在美国初期的大陆军中被传为佳话。
拉法耶特陪同华盛顿将军度过了大陆军最艰难的日子。他曾率部突破四倍于己的英军的重重包围。他身先士卒，第一场战斗就不幸负伤，但他从不退却，顽强地战斗在第一线。他谦逊，努力学习英语。华盛顿总司令对他赞赏有加，两人情同父子。在反映美国独立战争的很多绘画中，经常会在华盛顿的身边看到一位年轻人，那就是拉法耶特。
1778年，美国独立战争进入僵持状态。拉法耶特审时度势，于1779年、1781年两度回法国求援，几经周折，最终说服了法国国王路易十六派军队赴美参战。他自己还另外筹建了一支法国与西班牙的联军，准备进攻英属西印度群岛。1783年3月，英国最终不得不签署《和平条约》，承认美国独立。为此，拉法耶特像美国人一样地兴奋激动。
美国独立战争胜利后，拉法耶特立刻回到祖国投人轰轰烈烈的法国大革命。
1830年七月革命时，他成了温和派共和主义的象征，这位革命老将军再次被任命为国民自卫军总司令。这一次，他仍然是君主立宪派，并没有运用他的威望和职权来促进共和国的诞生。他同银行家雅克·拉菲特一起，帮助奥尔良公爵路易·菲利浦登上了王位。1831年被解职，成为七月王朝的反对派。在他生命的最后几年，仍致力于自由主义事业。1831年1月23日，他曾在议会发表演说，称赞1789年7月14日革命是“欧洲解放的信号”，正象1776年7月4日是“世界自由主义的信号”一样。1834年，他自诩是世界共和主义者。同年5月20日在自己家中一间四壁挂满北美独立战争遗物的房间去世，其灵柩用取自美国某一战场的泥土掩埋。1837—1840年间发表过他留下的一些回忆录，1903年发表了他在1793—1801年间的通信。
