现代地理学家多依据地形划分中国的地理单元，如内蒙古高原、华北平原等。而古人则更喜欢从文化同质性着手，辅以山川地形，便构建出许许多多充满历史文化韵味的地理区划，如江南、塞北、中原、关中……其中属江南的名气最大，几乎所有与江南相似的地方都被冠以“某某江南”， 比如西藏林芝被称为“西藏江南”、新疆伊犁被称为“塞外江南”，足见国人对江南的情有独钟。
部分古代地理分区
中国人为何如此偏爱江南，甚至延续千年之久至今不衰?
事实上，江南的崛起源于它最重要的地理特征——多水，即江、河、湖、海，其中的“江”包含长江、钱塘江，它们在不同的历史时代中，依次把江南的五个城市(南京、扬州、杭州、苏州、上海)分别推向历史巅峰。
灰色线为江南范围，《明代江南地区的疫灾地理》龚胜生等著
长江时代 南京崛起
西晋末年，在八王之乱、五胡乱华的重重打击下，西晋宗室、士族大量南迁，被长江西、北两面环绕的建康(今南京)拥有天堑地利，成为重建晋廷的最佳选择。
南京段长江
长江在这里绕了一个半弯，南京成了江南地区的最北端，这样的位置也有利于南方政权向北方发动反攻、恢复中原;加之长江上游荆楚之地又长期被南朝控制，从上游顺江而下的威胁也基本消除。
南京南部则有秦淮河贯穿，再加上东、南方向的山峰丘陵，又构成了对江南内部反叛势力的天然屏障。
与脂粉气十足的内秦淮河不同，外秦淮河是南京护城河
公元317年，琅邪王司马睿在南京称帝，史称东晋。此后南朝的历代朝廷接连在此定都，形成六朝古都，南京崛起。
伞兵视角下的南京
南京凭借长江、秦淮河等水系之利，成为南朝经济中心。码头经常停泊数以万计的中外商船。
南京鸡鸣寺路的樱花
所谓“金陵百万户，六代帝王都”，以南京为中心的六朝，带动江南首次进入全面加速发展阶段，以至于后世的吴敬梓在《儒林外传》中说： “(南京)真乃菜佣酒保都有六朝烟水气，一点也不差。”
南北朝之后隋朝统一中国，重新定都北方，而此后的南京再也没能在如此长的时间内成为“国都”。
长江时代结束。
运河时代 扬州崛起
但颇有雄才大略的隋炀帝杨广，却看到了经济重心南移的大趋势，勾通南北、缩小差距成为当务之急，公元605年至公元610年，隋朝相继开凿通济渠、山阳渎、永济汇和江南运河，四大要素中的“河”上场了，江南从此进入第二个时代。
全长2700余公里的大运河将南北五大水系连为一体，从此江南的稻米可以运向全国，北方的人才也可以直达江南，位于江南北界的扬州则成为南北运输的中心。
扬州地理位置
加之隋炀帝三下扬州，使得扬州成为全国文化、经济重心。扬州崛起。
扬州全景，运河穿城而过
到了唐代，朝廷继续疏浚运河，扬州的经济和文化依然在全国居首，唐朝人不禁发出“烟花三月下扬州” “人生只合扬州死”的感叹。
色彩斑斓的扬州瘦西湖岸边
而扬州崛起的背后，则是密布的水网将整个江南连结为一体，像毛细血管一样将江南的钱粮、物产向大运河集中。
江南水道
水网包括许多较小的人工运河，如伍子胥开挖的胥河、吴王夫差开凿的邗沟，最具特色的当属连接秦淮河与石臼湖的胭脂河，明代时为将江南的粮草安全运到南京，需要避开长江天险，重新选择一条河道。于是古代工匠们在长达5公里的石岗上硬是凿出此河，其深约25-30米、宽10-20米，两岸怪石高悬，绝壁危岩，岩石因为富含铁质而呈现出微红色，故名。
夏季与冬季的胭脂河
然而烟花三月的扬州在唐末的军阀混战中被毁，运河时代的江南也就此结束了。
钱塘江时代 杭州崛起
当历史步入宋代，另一条大江出场了，江南随之进入第三个历史时期。它是浙江第一大河，发源于安徽省黄山，在杭州与大运河的南端终点相遇，这样的有利位置使得杭州日益成为钱塘江两岸的货物集散地，古人曾记载了当年钱塘江的繁忙景象： “(钱塘江)舟楫辐辏，望之不见首尾。”
今日钱塘江上的小舟
而此时的南宋积弱，金兵的铁蹄已经将南京和扬州变成前线，大运河最南端的杭州，既远离长江又有钱塘江的货运供给，因此取代南京成为国都的最佳选择。公元1138年，一度从杭州逃往海上的宋高宗，终于下定决心定都杭州，杭州由此崛起。
钱塘江两岸的杭州
钱塘江时代的江南，开始在经济、文化上彻底超越北方，古人曾这样感慨南北局面的翻转：“维南多士，栉比周行，北客凋零，晓星相望。”“公卿将相，大抵多江浙闽蜀之人。”而南宋诗人范成大的一句“上有天堂、下有苏杭”，更是让江南成为了中国文士心中的乌托邦。
这样一个乌托邦的诞生，与杭州西湖关系密切，它把中国人的景观审美直接拉升到一种天人合一的境界。
航拍西湖湖心岛
江南湖泊众多，以至于每个城市都发展出各自的湖泊名片，如南京玄武湖、苏州金鸡湖等，湖与城同生共立成为江南的一大特色。
金鸡湖
南宋之后蒙元入侵，杭州城遭到破坏，之后明代迁都北方，杭州的地位大不如前，钱塘江时代结束了。
太湖时代 苏州崛起
但江南的整体崛起却并未停止，四大要素中的“湖”开始发力，江南迎来第四个历史时期。
太湖位于江南腹心、面积约2400平方公里，是中国五大淡水湖之一，周围大大小小的江河、湖泊均与它勾通相连，浩荡的太湖水将江南小桥流水的秀气一扫而空，变得碧水辽阔、烟波浩渺。
太湖美景
太湖是江南的中心，而苏州则位于太湖流域的中心，南来北往的水陆交通都在此汇聚
明清时代的苏州得此地利发展出强盛的工商业，还形成了全国最大的粮食交易市场，从江西、湖南运来的粮食也经过苏州转销浙江、福建。苏州由此崛起。
苏州工业园区
太湖时代的苏州是一个由工商业主导的城市文明，乾隆时苏州城东几乎家家户户都从事丝织业，全城纺机不少于一万张，有染坊300到400家，当地工匠甚至开始仿制西方传入的眼镜、万花筒、西洋镜。
传统的农业文明也臻于顶峰，长江、钱塘江、太湖和东海等带来大量泥沙，在太湖流域形成了一个典型的湖荡水网平原，加上气候温暖湿润，造就了太湖流域发达的农业，明清时期“苏湖熟，天下足”已成为天下共识。
吴中区横泾镇的稻田
富裕之后的江南生活全面走向物质精致化，苏州的士大夫们建造了许多著名的私家园林，与扬州的盐商园林相比，苏州园林更受人推崇，几乎成为中国人“诗意栖居”的理想模板。
拙政园
物质精致化的同时是文化的精致，尤其是江南女性文化在太湖时代达到鼎盛，出现了柳如是、徐灿、贺双卿、陈端生、沈善宝等数十名女性诗人、词人，并在全国形成一种江南“多才女”的形象。这些女性对江南在全国的“温婉”形象贡献巨大，在全国几乎找不出第二个类似的地方。
清人所绘柳如是画像
富庶、精致、才女就像三个标签，让太湖时代的江南进入了全盛时期，江南也成为中国人心目中的 “堆金积玉地，温柔富贵乡”。
此后清末鸦片战争和太平天国起义的爆发，终结了江南的太湖时代，苏州城大部被焚毁，史书记载：“所烧房屋皆系昔日繁华之地，山塘、南濠一带尽成焦土。”
海洋时代 上海崛起
与此同时，江河湖海四大要素中的最后一个，接过了苏州的接力棒，它就是东海。江南进入一个新的历史时期。
东海是江南水系乃至长江水系的最终归宿，而入海口在海洋文明到来时，便是整个水系的龙头。
崇明岛长江入海口
1842年《南京条约》签订，江南面朝大海的龙头——上海，成为最早的五个通商口岸之一，上海由此崛起。
云海中的上海之巅
之后的故事大家已经耳熟能详，以上海为中心的长三角，成为近现代中国最具有活力的区域。
从以南京为中心的长江时代
到以扬州为中心的运河时代
再从以杭州为中心的钱塘江时代
到以苏州为中心的太湖时代
最后到以上海为中心的海洋时代
江南度尽劫波
却能在不同时代推动新的城市轮番崛起
带动整个区域再次获得新生
为中华文明输送无数精彩
中国人对江南的偏爱延续千年
也便不足为奇了
文章来源：星球研究所
