与苏联C-13号潜艇相遇的正是德国海军“威廉·古斯特洛夫”号训练舰，此时正在执行运送德国难民的任务。这个大家伙是1937年下水的当时世界上最大的邮轮，长208米，宽23米，高56米，排水量2.5万吨，由希特勒亲自命名，以纪念其挚友去世的纳粹党头目威廉·古斯特洛夫。“威廉·古斯特洛夫”号的船身原为白色，内部装饰豪华，设施齐全，有各种客房、餐厅、电影院、游泳池、舞厅、手术室、产房一应俱全。二战爆发后，它被德国海军征用，先充当医疗及伤员运送船，后来又改作潜艇训练舰，船身也被涂成海军的海灰色，母港在东普鲁士的哥德哈芬港（今波兰格但斯克港）。
图为停泊在哥德哈芬港内作为潜艇训练船的“威廉·古斯特洛夫”号。
二战期间，德国海军上千艘U型潜艇如狼群一般在各大洋喋血杀戮，令同盟国闻之色变。德国海军曾有数千名士兵和军官在“威廉·古斯特洛夫”号上进行严格的训练，成为令人恐怖的“水下杀手”，“威廉·古斯特洛夫”号也因此被称为“狼穴”。但随着同盟国海军反潜能力的增强，到1945年，近三分之二的德国潜艇被击沉，加之地面战场德军节节败退，德国本土受到狂轰滥炸，军工厂已无法再制造潜艇，“威廉·古斯特洛夫”号的训练任务已不再繁忙。1945年初，苏联红军的大反攻迫使大批德国伤兵和难民进入东普鲁士哥德哈芬地区，亟待撤回德国本土。不久，“威廉·古斯特洛夫”接到命令，1月30日中午由哥德哈芬港启航，将该地区的伤兵和难民运往德国西部的基尔港。
由于人人想尽早逃离死亡地带，德国难民在撤离登船时出现混乱，登上“威廉·古斯特洛夫”号的人数超过核定载客量的5倍多。经事后统计，这艘船上有173名船员、918名海军第二潜艇教导师学员、373名海军女医护人员、162名伤兵、8956名难民（大部分是妇女儿童），总人数为10582人。超载就超载吧，战时情况特殊，可体型庞大的“威廉·古斯特洛夫”号启航后，既没有海军包括反潜舰艇的常规护航（只有1艘无反潜能力的“洛”号鱼雷护卫艇护航），夜间航行中也不知管控灯火，一副作死的节奏。这是因为德军波罗的海潜艇舰队司令部认为该海域没有苏军舰艇活动，以电报通知“威廉·古斯特洛夫”号可以放心航行。
“威廉·古斯特洛夫”号63岁的船长德里克·彼德森刚上任不久，已多年未指挥驾船，应对战争经验不足。在当日18时左右，彼德森船长接到德国海军的一封电报，告之他一个德国海军的小型扫雷艇舰队正与“威廉·古斯特洛夫”号相向而行，注意规避。看了电报，彼德森船长不假思索地下达了打开船上灯光的命令，以避免与来船碰撞。正是由于彼德森船长的愚蠢命令，引来了潜伏的猎手——苏联C-13号潜艇。
这里有个重要的插曲，事后得知那封导致“威廉·古斯特洛夫”号开灯的电报竟是虚假的，并没有什么相向而来的德军扫雷艇舰队。那么究竟是谁收发的电报，为何出现这种情况？因战况混乱及涉事人员死亡成为一个谜，也有人怀疑这是苏联间谍所为。
