斯大林因为在卫国战争初期所犯的严重错误而受到赫鲁晓夫和苏联历史学家的诟病。擅长政治游戏的斯大林为何对德国的突袭毫无防备？随着各种档案材料的公布，一条小小的线索渐渐地走出了历史的帷幕。
1939年9月1日，纳粹德国入侵波兰，掀起了第二次世界大战。苏联则开始加紧建立东方战线，9月17日，苏军进入波兰，占领寇松线以东的全部波兰领土，俘虏约25万名波兰军队官兵，1940年在卡廷森林等地秘密处决战俘共计21857人，史称卡廷惨案（Katyn Massacre）。波兰败亡后，苏联为了进一步改善波罗的海侧翼和西北边境的战略态势，保障列宁格勒和摩尔曼斯克的安全，相继同爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛签订互助条约，得以在三国的要地驻军。1939年10月，苏联以保障其西北边境特别是列宁格勒的安全为由，要求芬兰政府将靠近列宁格勒的边界向北推移20-30公里，将汉科港租给苏联30年作海军基地。苏联则允诺以雷波拉地区2倍多的土地作为交换划给芬兰。芬兰政府拒绝了苏联的建议。此间双方边境冲突不断。1939年11月30日晨，苏联军队进攻芬兰，但进展不顺利。1940年2月，苏军集中优势兵力突破芬兰坚固的曼纳林姆防线。并从维堡背后实施迂回包围，芬兰战败求和。1940年3月12在芬兰被迫在莫斯科与苏联签订《苏芬和约》。依约，原属芬兰的整个卡累利阿地峡、芬兰湾中的若干岛屿以及北方的萨拉、库萨摩和雷巴契半岛的一部分划归苏联，汉科港以30年为期租借给苏联作为海军基地。
1940年间，苏联吞并了波罗的海三国拉脱维亚、立陶宛和爱沙尼亚，又强逼罗马尼亚割让比萨拉比亚地区和北布科维纳地区。
德国突袭波兰之后，英、法对德宣战。1940年春，德国开始大规模地进犯西欧各国，形势对英国越来越严峻：法国很快被德国闪电战击败，苏联实际上成了德国盟友，德国开始对英国实行狂轰滥炸……人们还估计，联手瓜分了波兰的希特勒和斯大林，极可能继续瓜分世界其他地方。斯大林的所作所为似乎也表明了这一点，例如，向希特勒源源不断地提供战争所需的各种生铁、棉花、粮食、锰和硫磺等原材料。而且，如果斯大林允许德军自由通过苏联边境向印度这个英国后方基地发动进攻，后果会不堪设想。英国人还有更可怕的担忧，那就是苏联加人德国阵营，联手对付英国。
在这种万分艰难的处境下，实施离间苏德同盟的祸水东移策略，就成为当时英国丘吉尔政府生死攸关的大事。
