四大名绣之称形成于十九世纪中叶，它的产生除了本身的艺术特点外，另一个重要原因就是绣品商业化的结果。由于市场需求和刺绣产地的不同，刺绣工艺品作为一种商品开始形成了各自的地方特色。而其中苏、蜀、粤、湘四个地方的刺绣产品销路尤广，影响尤大，故有“四大名绣”之称。
苏州刺绣、湖南湘绣、广东粤绣、四川蜀绣为我国四大名绣。
苏绣的历史悠久，建于五代北宋时期的苏州瑞光塔和虎丘塔都曾出土过苏绣经袱，在针法上已能运用平抢铺针和施针，这是目前发现最早的苏绣实物。据有关史料记载，自宋代以后，苏州刺绣之技十分兴盛，工艺也日臻成熟。农村“家家养蚕，户户刺绣”，城内还出现了绣线巷、滚绣坊、锦绣坊、绣花弄等坊巷，可见苏州刺绣之兴盛。当时不仅有以刺绣为生的，而且富家闺秀也往往以此消遣时日，陶冶性情，所谓“民间绣”、“闺阁绣”、“宫廷绣”的名称也由此而来。
具有图案秀丽、构思巧妙、绣工细致、针法活泼、色彩清雅的独特风格，地方特色浓郁。绣技具有“平、齐、和、光、顺、匀”的特点。“平”指绣面平展；“齐”指图案边缘齐整；“细”指用针细巧，绣线精细；“密”指线条排列紧凑，不露针迹；“和”指设色适宜；“光”指光彩夺目，色泽鲜明；“顺”指丝理圆转自如；“匀”指线条精细均匀，疏密一致。在种类上，苏绣作品主要可分为零剪、戏衣、挂屏三大类，装饰性与实用性兼备。其中以“双面绣”作品最为精美。
