拓跋鲜卑以前居住在大鲜卑山，后来向西南迁徙，到达河套及大青山一带。首领拓跋力微率部族征战几十年，使拓拔鲜卑势力强盛起来，公元258年，拓跋鲜卑东移到今内蒙古和林格尔县附近，附近的鲜卑部落都来归附。这样，以拓跋部为首，鲜卑人组成了一个成分复杂的部落联盟。公元315年，拓跋猗卢自称代王，建立代国。这个政权存在了60多年，后被前秦所灭，部落联盟就此瓦解。公元386年，前秦政权灭亡，逃亡在外的拓跋珪乘机收集拓跋旧部，在牛川大会诸部，再次称代王，不久迁都盛乐，改称魏王，建立了北魏政权。北魏建国之初，征服了不少部落，统治区域曾达到到晋、冀、豫等中原腹地。公元398年，拓跋珪称帝，建都平城，是为北魏道武帝。到拓跋宏即位时，北魏迁都洛阳。公元534年，北魏分裂为东魏和西魏。十几年后，北齐取代东魏，不久，北周取代西魏。
还有一支鲜卑部族人留守鲜卑山，没有迁徙出来。他们就是今天的锡伯族，现居住在辽宁、内蒙古部分地区。新疆伊犁地区也有一部分锡伯族，是清王朝政府由盛京征调锡伯官兵及家属3000余人前往新疆伊犁河南岸驻防的后裔发展起来的。
隋唐以来，鲜卑渐渐不再作为政治实体和民族实体存在。但他们的后裔却在这两个朝代居于重要地位。隋唐的建国者杨氏、李氏家族就都是鲜卑化的汉人，而他们的母亲、妻子又是汉化的鲜卑人。两朝的达官贵人也有很多鲜卑人，其中做过宰相的就有20余人。到后来，几乎所有的鲜卑人都融入了汉民族。今天，他们的血脉仍然在我们的身上延续着。
60万对7000，北魏的惨败
南北朝时期，鲜卑族建立了北魏政权。自北魏孝文帝改革之后，北魏的实力日渐强大，与南朝相比，形成了北强南弱的局面。百余年来南北政权之间的战争，多以北朝获胜告终。
鲜卑族屡次南下，获得了淮河以北的大片沃土，使南朝在军事上更加被动，南朝国都建康时刻处在北朝强大骑兵的危胁之下，而北朝因为在两淮流域的前线防御，使得国都洛阳稳如泰山，感受不到南朝的军事威胁。
但历史有时就是那样离奇。南朝曾有一支不足万人的军队，到北朝境内孤军奋战，最后居然攻下北魏统治了100多年的洛阳城，致使北魏皇帝弃城逃窜。指挥这支军队的将领，叫作陈庆之，在历史上并不著名。
陈庆之是梁武帝萧衍的心腹将领。他为人机敏，明眼善察，深得萧衍宠爱。
萧衍建立梁朝后，统治逐渐牢固，就兴起了讨伐北魏的念头。这时的北魏虽然实力略有下降，但总体实力依然要比南方强大。因此，梁朝发动的几次北伐均告失败。
连番失利，让萧衍开始重视将领任用的问题，才能优异的陈庆之开始被重用。
在陈庆之的指挥下，梁军先是在徐州以两千梁军差点全歼了北魏的两万铁骑，后来又以两百人去偷袭了15万人的北魏大营，并在僵持一年后以少数兵力彻底消灭了15万鲜卑铁骑。
陈庆之以他过人的军事才能和惊人的胆量一次又一次创造了战争的奇迹，成为梁朝首屈一指的名将。
不久，鲜卑皇族元颢（hào）争夺皇位失败，投降梁朝，请求梁朝帮他夺得皇位，并允诺事成之后向梁朝称臣，做梁朝的附属国。萧衍一口答应，派陈庆之护送元颢北上夺权。而这一次重要的军事行动，萧衍只给了陈庆之7000人。
陈庆之就带着这7000人杀向几十万强悍鲜卑人把守的北魏。
