公元48年，匈奴分裂为南北二部，南匈奴归附汉朝，鲜卑也向汉朝示好，与汉朝、南匈奴及西域各族共同出兵攻击北匈奴。在这次行动中，鲜卑骑兵发挥了重大作用。北匈奴逃离漠北，向西迁徙，鲜卑占据了广大的漠北地区，留在漠北的10余万匈奴人也加入了鲜卑，从此鲜卑开始强盛起来。历史之家（www.lszj.com）
东汉后期，鲜卑出现了一个名叫檀石槐的首领。他在部落中制定规矩，并且秉公执法，部众没人敢犯禁。因此，檀石槐被推举为大人。汉桓帝时，檀石槐在高柳建立王庭，联合诸部组成军事行政联合体，分为东、中、西3部，各置大人率领。这个联盟所控制的地域极为辽阔，东部管辖地包括今西拉木伦河、老哈河流域、科尔沁草原和呼仑贝尔草原，由弥加、阙机、槐头等鲜卑大人统领，共20多个邑；中部包括今锡林郭勒草原，由慕容、柯最等鲜卑大人统领，共有10多邑；西部辖地包括今阴山以北的乌兰察布高原、巴彦淖尔高原、阿拉善盟境内的沙漠地区和额济纳河流域等地，由日律、推寅等鲜卑大人统领，共20多个邑。檀石槐还用汉人制定法律，从中原输入铁器，促进了鲜卑社会的发展。
檀石槐建立的这个强大军事联盟，是继匈奴国家消亡后北方建立起的又一个少数民族游牧政权，包括宇文鲜卑、慕容鲜卑还有拓跋鲜卑。这个联盟的成分比较复杂，因此内部矛盾也非常多。檀石槐死后，联盟就瓦解了。
檀石槐之后，被称为“小种鲜卑”的轲比能集团兴起。轲比能把漠南地区重新统一，再度建立起一个以轲比能为首的鲜卑部落联盟。这个联盟比檀石槐建立的联盟小，存在的时间也短。在轲比能被刺死后，联盟再度瓦解了。
鲜卑南迁与西迁后，与匈奴、丁零、乌桓、汉人等混血而形成许多新的部落。东部主要有宇文部、慕容部，西部主要有拓跋部、秃发部和乞伏部。
两晋十六国时期，秃发鲜卑、乞伏鲜卑、慕容鲜卑和拓跋鲜卑都曾与汉人及其他民族中的统治阶级结成割据一方的政治势力。
