一、明代中国专制统治的强化
宦官专政与内阁纷争1500—1600年，相当于中国的明弘治、正德、嘉靖、隆庆、万历诸朝。在这一百年间，明王朝由盛转衰，呈现了危机的征兆。
封建统治集团日益腐朽，出现了宦官专政与内阁纷争局面。宦官擅权者，最著名的有王振、刘瑾和魏忠贤等。他们通过东、西厂等特务组织，迫害人民和不附己的官吏宦官。贪污纳贿，搜刮民财，聚敛的财富达到了骇人听闻的地步。
各派政治势力在内阁中你争我夺。世宗鉴于武宗时宦官专权的教训，便抬高内阁地位，阁臣的班次在六部之上，并确定“首辅”，主持内阁。首辅成为各派争夺的对象。例如世宗朝，夏言任首辅时，严嵩阴窥其位，终借故攻倒夏言，坐上首辅的交椅，专权21年。严嵩晚年失宠，又被徐阶攻倒。此后，徐阶、高拱、张居正迭为首辅。
土地兼并与农民起义明朝自中期以后，土地兼并剧烈，造成了严重的社会危机。赋税、徭役和地租也不断加重。农民陷于水深火热之中。为了逃避赋税、徭役、地租的追呼敲扑，不但失去了土地的农民，甚至有土地的农民，也不得不背井离乡，沦为到处飘泊的流民。
更多的农民铤而走险，进行武装反抗。正统后，全国农民起义此伏彼起，规模日大。如，叶宗留、邓茂七领导的浙闽赣山区的农民起义；刘通、李原领导的郧阳山区的农民起义；杨虎、刘六、刘七领导的农民起义。社会矛盾日益加深，最后发展为推翻明王朝的农民大起义。
资本主义萌芽的产生及其发展缓慢的原因16世纪左右的嘉靖、万历时期，中国封建社会内部产生了资本主义萌芽。在不少部门中，出现了资本主义性质的生产单位，其中以纺织业最为明显，陶瓷、榨油、矿冶等行业中，也有所表现。分布的地区主要在江南及东南沿海。
但是，明代中后期的资本主义萌芽只是在局部地区，在少数部门中稀疏地出现，发展十分缓慢。这是由于：商品经济虽有所发展，但自给自足的自然经济仍占主导地位。封建的生产关系仍是占主导地位的生产方式。重农抑商政策，摧残了刚刚萌芽的资本主义生产关系。
