物流一词是现代名词，但在古代，物流活动已经存在。中国古代的“物流”与现代物流的含义不太一样，但是在古代确实存在着物流现象，并且有相当的规模，了解古代物流运作的过程和模式，在今天看来，是非常有意义的事情。
据《上海通志》记载，明朝永乐年间，出现民信局，又称信局，上海县有协兴昌等信局。到清朝乾隆年间，上海县较大的民信局有协昌记轮船信局。上海开埠后，工商业渐趋繁荣，浙江等地民信局在上海设总号，上海民信局逐渐兴盛。规模较大的有协兴昌信局、全盛信局等，经营网点设在商业繁华地段，分别集中于城隍庙咸瓜街和九江路一带，写明信局可寄达的地点范围。
业务范围主要是传递信件、包裹、钱款及票据，部分信局还兼营运送货物。邮费金额分两种，一种叫“酒力”，即普通邮费，另一种叫“号金”，即邮件保险费。邮费标准由各信局自定。
邮费支付方式有三种：一是寄件人全部预付，二是寄件人和收件人各付一半，三是全部由收件人承付。对老顾客，邮费可先记账，按月按季或按年结算，还可折扣。收寄发往外地的邮件，各通商口岸的邮件由北区的信局通过江海轮船带运，内河地区的邮件主要由南区的信局发运。
信局在近郊和外地开设分号。清朝道光年间，在金山县开设分号的有全盛信局等3家信局，在嘉定县设有永义昶、王全利等6家信局的分号。
到了清光绪二十二年（1896年），大清邮政局开办，全国向国家邮政部门登记的民信局有300余家，其中上海70家，次年达到77家，居全国首位。
可惜好景不长，上海官办邮政开始与民信局竞争，逐步采取控制以致取缔。到1933年11月，官办邮政取得绝对优势地位，民信局无力竞争。根据交通部邮政总局指令，上海邮政管理局通告上海的民信局，限定于1934年底全部停止营业，全市61家民信局停业。1935年，上海邮政再次通告，加强查缉，民信局全部停业。
这就是明朝以来快递行业的前生。
中国古代物流的成因
我们知道，在古代农耕时代，由于地区的差异，种植的作物品种异常丰富，当然也存在着不同地区的大范围农副产品和经济作物的流动，特别是皇室与各级政府的消费开支巨大，不得不从全国各地调集粮食、布匹等生活日用品，使得全国各地的农副产品集中向京师和中心城市流动，各级官员的俸禄也需要从各地调集，还有像铸造钱币和兵器的金银铜铁等原材料，都需要从各地运输到京城。另外，皇帝宫殿和陵墓的修建，也需要从各地调集木材、石料、珍奇异物等，从而也需要获得物流业的支持。
古代物流的成因，还包括满足各地区赈灾的需要，当丰收的年限政府收购粮食储存起来，等到灾年开仓放粮，这些都需要相应的储存粮食的基础设施建设和运输管理。另外，战争后勤物资的转运，比如粮草、兵器、马匹、盔甲等的运输，也要靠物流业的支持。这说明我国古代物流业的发展主要是受政治、军事等因素的推动，当然，纯经济因素推动的物流业发展也是存在的，比如在全国范围内流动的食盐，每家每户都要食用，但食盐产地并非到处都有，食盐的运输、存放就成为经常性的，还有像远销周边民族或海外的丝绸、茶叶、绸缎、瓷器（清代景德镇生产的瓷器销售到欧洲各国）等，都需要物流业作为支撑。
