翻开明朝历史，不难发现一个很有趣的现象：明朝竟然是一个“极辉煌”与“最黑暗”并存的朝代。笔者之所以提出这个命题，是基于以下考虑：
我们说明朝“极辉煌”主要是说它的成就斐然。一般认为，明朝是中国继周朝、汉朝和唐朝之后的盛世（黄金时代），史称“治隆唐宋”、“远迈汉唐”。大明，无汉唐之和亲，无两宋之岁币，天子御国门，君主死社稷。可谓是难得的辉煌时期。
主要表现在：政治上，明朝初年国力强盛，经洪武、建文、永乐三朝励精图治，至明宣宗的近百年间，明朝北进蒙古高原，南征安南，伐锡兰，羁縻马来诸岛族。明初天下大治，洪武之治、永乐盛世、仁宣之治一个接一个，一派盛世景象。即便是后来还有“弘治中兴”、“万历中兴”等等。军事上，疆土辽阔，台湾也被统一。且有资料表明，明朝曾经一个时期，军事能力达到世界一流水平。经济上，明朝经济在中国历史上属于发达阶段，后世计当时朝廷税收，明朝的经济规模世界第一。明朝无论是铸铁、造船、建筑等重工业，还是丝绸、纺织、瓷器、印刷等轻工业，在世界都享有盛誉。商业也实现了空前繁荣。文化上，从明朝晚期开始，西方伴随着文艺复兴、地理大发现和宗教改革，科技发展很快。与此同时，中国也涌现了徐光启、宋应星、徐霞客、冯梦龙、汤显祖、文征明、唐寅等一大批科学家，地理学家和文学家、戏曲家、艺术家等等。西学也随着一批传教士来到中国，为东西文化的交流开辟了窗口与机会，中国传统科学技术进入了总结阶段。一个修筑了南京城、北京城、紫禁城、天坛、长城，推动了郑和下西洋、编纂了《永乐大典》的时代，难道还不够称之为极辉煌？
