历史上的淮水是一条独流入海的河流。在商代的甲骨文和西周的钟鼎文里就有“淮”字出现，历史上，淮河与长江、黄河、济水并称四渎，是独流入海的四条大河之一。
公元514年，南梁开国皇帝——梁武帝萧衍雄心勃勃，为了给予北魏军队沉重的一击，决定在淮河上修筑一个工程浩大的拦河大坝，壅水回流，水淹北魏军事重镇寿阳（今安徽寿县）。
南齐末年，齐梁政权交替间，社会动荡混乱，齐将裴叔业以寿阳降魏。南梁建立后，梁魏在淮河沿岸经常发生拉锯战，寿阳作为北魏进攻南梁的前沿阵地，对南梁威胁很大。
梁武帝萧衍将修筑淮河拦河大坝的位置选择在今天安徽省明光市、五河县及江苏省泗洪县三地交界的淮河中下游浮山峡上。史称“萧粱堰”，又叫“浮山堰”。为修筑此堰，南梁政府动用役夫20万。因为兵士不足，又取派民夫，每20户令出5丁。
在古代中国的历史中，开国皇帝一般都是乱世枭雄，颇有些政治智慧和手段，才能在群雄并起的时代，硬打出一片自己的江山。萧衍也不例外。他原本就和南齐皇室关系密切，父亲萧顺之是齐高帝的族弟。在齐明帝时期，萧衍曾领兵力退北魏大军，由此登上高位。齐明帝去世后，东昏侯萧宝卷即位，治国无术、暴虐无道。萧衍因而起兵诛杀萧宝卷，立萧宝融为帝，即齐和帝。
这个时候的萧衍已是一人之下、万人之上，享有剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的殊荣。当然，这也意味着真正的权力已不在皇帝手中。于是，公元502年，萧衍逼迫萧宝融将皇位禅让给自己，并将萧齐皇族杀了个干净，建立了自己的萧梁政权。
萧衍在位时间长达48年，去世时86岁高龄，是历史上仅次于乾隆的第二长寿的皇帝。很多人对萧衍的评价都是“半世功过”，意思是说，他为政的将近半个世纪中，前半段还算个政绩显著的明君；后半段则因为过度崇信佛教，甚至数次舍身出家，对内放纵腐败，最终导致“侯景之乱”，自己饿死台城。
欧阳修对萧衍的评价是：梁萧氏兴于江左，实有功在民，厥终无大恶。
清康熙皇帝则认为：昔梁武帝亦创业英雄，后至耄年，为侯景所逼，遂有台城之祸。
萧衍下令修筑浮山堰那年刚好五十岁，是其执政的第十三个年头。这一年是天监十三年，“天监”是其为政48年所用的7个年号中的第一个。照理说，这个时候的萧衍仍处在“有功在民”的英雄时期。
然而，浮山堰的修筑工程量浩大，而且异常艰难。《梁书》记载：“（天监）十四年，夏日，疾疫，死者相枕，蝇虫昼夜声相合”。浮山堰动工的第二年夏天，就因为瘟疫流行，导致死者相枕。史书没有告诉我们究竟死了多少人，只说因为尸体太多，苍蝇蚊虫孳生，“蝇虫昼夜声相合”。到了这年的冬天，又是严寒相逼。《梁书》说：“是冬，又寒甚，淮泗尽冻，士卒死者十七八”。
于是，有人推算，仅仅因为修筑浮山堰，兵士、役夫死亡者，至少有十余万。
