南北朝—北魏末年地图
北周与北齐对峙
北齐继承东魏版图，于550年由齐文宣帝建国。齐文宣帝先后击败库莫奚、契丹、柔然、山胡（属匈奴族）等族，并攻下南朝梁的淮南地区。在经济方面，农业、盐铁业、瓷器业都相当发达。北齐大致上同北魏，持续推行均田制。这些使得北齐的国力在初期均胜过北周及南朝陈。然而齐文宣帝在后期荒淫残暴，并为了维护鲜卑贵族，屠杀汉人世族。他对人民的压迫更重，使得北齐国势衰落。齐废帝继立后，由其叔高演辅政。但高演不久即篡位杀帝，是为齐孝昭帝。齐孝昭帝在位期间，国力渐渐复元，还亲征库莫奚。但于两年后去世，由其弟长广王高湛继立，即北齐武成帝。北齐武成帝昏庸好色，北齐国力大衰，不久去世，由后主高纬继立。高纬同其父昏庸好色，国政混乱，还诛杀名将斛律光。之后北齐被陈攻下淮南，并在577年亡于北周。
北周继承西魏版图，于556年由北周孝闵帝立国，但朝政由堂兄宇文护掌握。周孝闵帝意图联合赵贵、独孤信推翻宇文护。然而被其发现，赵及独孤二人被杀，周孝闵帝于隔年先废后杀。宇文护改立宇文毓为帝，即周明帝，但于560年又毒死周明帝改立宇文邕，即周武帝。周武帝采韬晦之计，在十二年后成功杀死宇文护，亲掌朝政。周武帝为人英明雄伟，在他任内推动多方面的改革，使北周国力更盛。
577年周武帝东征昏庸混乱的北齐，于隔年攻克邺城，北齐亡。周武帝统一北方后又获得李德林等关东世族的归附，声势浩大。他立即南征陈，但于同年逝世，而后北周发生内乱，使得南朝陈得以维持下去。以贺拔岳、宇文泰为代表的关陇集团则暗中支持着汉化。我们知道，关中地区是周文化的发源地，从苏绰、卢辩等汉族士人倾向来看，周文化此时在关中仍有一定影响，更为重要的是，就地理位置而言，它是华夏族的正统文化，从这一方面来说，它与山东、江左所传承的魏晋文化相比，亦毫不逊色。在此基础上，苏绰等人提出了采用古代周朝的六官制度，来改组政府的措施。虽然宇文泰死后，宇文护专横朝政并削弱汉化，但是到了北周武帝宇文邕诛杀宇文护开始亲政之后，北周开始奉行只要不妨碍地主阶级专政的实质，不削弱地主阶级对人民统治的力量它是可以付诸实施的政策。北周宇文邕这样做，就可以使得北周最大化而且不冒进地推动汉化改革。
北周以儒家学说作为思想武器，去除鲜卑族的一些落后习俗和摒弃风靡一时的空谈玄理。宇文邕注重培养大批具有儒家思想观念的人士，作为政权的支柱。
仅仅说军事方面，宇文邕当政期间也大量地吸纳汉族为兵源，并且使得汉族和鲜卑族的将士们懂得协调作战。而不像北齐那样，鲜卑人嫉妒汉族，汉族惧怕鲜卑族。
