1月19日，香港当局派出“金山”和“香山”号两艘轮船，由英国水兵开到广州。他们上岸采购时，由于商人抵制，一无所获。海员罢工使香港市内物价飞涨，仅几天的工夫，米价就从1角3分涨到3角2分。市内生活秩序大乱，洋人资本家、华人大老板叫苦连天。为了摆脱困境，香港当局决定到上海等地招募新工人顶替罢工海员。
香港宝泰公司发电，要上海包工头桂阿茂帮助在上海招募新工人，火速来港，以救危机。对资本家的这一手，海员工会早已料到，他们在罢工同时，就向上海中共领导的劳动组合书记部及各工会发去电报，通知他们香港“海员全体已罢工，请同乡切勿受雇，破坏团结”。香港海员又电请劳动组合书记部，设法阻止新工人到港。为此，劳动组合书记部特派李启汉与上海均安水手公所的负责人为代表与桂阿茂交涉。
李启汉当面警告桂阿茂说：“你敢破坏香港海员罢工，你就是工人的死敌。”但桂阿茂却一意孤行，不仅不听劝告，还勾结法租界的巡捕房，派暗探将李启汉等人抓走。这时，均安水手公所负责人一面与桂阿茂作斗争，一面设法营救李启汉。当他听说桂阿茂已经招募了1000多名新工人，准备赴港时，立即赶到码头劝阻。对新工人们说：“兄弟们，你们知道你们去哪里吗？那里去不得。上海工人罢工，香港工人不会来的，现在香港工人罢工，咱们也不要去。咱们工人都是一家人。工人不能破坏工人的事。香港工人罢工也是为了咱们，加了工资大家都有份啊！”在他的劝说下，有一半工人留下。
船到汕头时，在汕头工会的劝说下，又有一半留下，最后抵港的工人不足300人。这些人技术不熟练，航海中经常发生事故，且薪水又高，使资本家也不敢再雇新工人了。香港政府阴谋破坏罢工的企图又失败了。海员在罢工中逐渐认识到，要想取得最后胜利还得团结更多的工人兄弟，同情并支持罢工。于是他们又与香港的运输工人、码头工人、运煤炭的工人、仓库搬运工人联合，于1月27日，举行了同情罢工，使罢工总人数达到3万以上。其中海员1万多人，罢工的轮船160多艘。香港这个世界级的贸易大港濒于绝境。
2月1日，香港政府决定镇压罢工。出动50多名武装警察，以“危及本港治安与秩序”为由，宣布“中华海员联合总会”为“不法会社”，并立即予以查封。他们摘掉工会招牌，逮捕工会办事人员，抢走工会的家具，还用大炮对准了海员工会。香港当局的这一镇压政策，并没有使罢工海员们屈服，反而激起了香港各业工人和各界人士对海员的同情。
2月中旬，香港各工会派出七个代表，前来广州和苏兆征、林伟民商量决定，发动全港工人大罢工，以示支援。香港政府看到硬的一手不能奏效，便又玩弄起“调停”的一套花样，指使一些官员、老板和中国绅士出面“调停”。企图以此分化瓦解破坏罢工。香港政府首先唆使“华工总会”到广州协同基督教青年会和中国航业公司向海员工会“调停”。见面后，中国的轮船资本家们对苏兆征说：“我们同是中国人，你们的罢工，我们是同情的。你看这样好不好，中国轮船先复工，将来外国轮船答应你们什么条件，我们一律照办。”
海员代表一听此话就知道他们是来破坏罢工的。因为，如果中国轮船先复工，势必打击整个罢工的情绪，动摇海员们坚持斗争的意志。于是，苏兆征回答说：“我们同是中国人，你们说的话是不错的。所以我们罢工一开始便请你们帮忙，谁知你们先前不理，对香港政府又无所表示，今日向我们要求这种特别办法，为罢工全部利益计，这是不可能的。中国商人应该帮助中国海员，一致逼迫香港政府接受海员的条件，使罢工问题早早解决。这次罢工，香港政府不但不居中调停，反而采用高压手段，封闭我工会，逮捕我工人，29野蛮之极。我们只有坚持到底。”这一场“调停”因双方“话不投机”而告失败。
