比较起来，美英是中国外交更为倚重的国家。但美英在战争初期力持谨慎的中立态度，国民政府抓住一切机会尽力促成英美从中立到援华制日的转变。1938年10月，日军先后占领了广州和武汉地区。11月3日，日本公开抛弃以前所承诺的“门户开放”原则，提出了建立东亚新秩序的口号。所谓“东亚新秩序”，实际上是要推翻现存的远东华盛顿体系。中国积极推动美英采取行动反击日本。美国政府终于决定批准已讨论多时的对华贷款。12月15日，美进出口银行公开宣布了2500万美元的“桐油贷款”。英国也采取了相同的步骤，12月19日，英国宣布给中国贷款50万英镑。3月18日，英国又宣布向中国提供500万英镑的平衡基金贷款，以稳定中国的法币价值。英美贷款数额有限，但作为战时英美向中国所提供的第一笔贷款，它标志着英美援华的开始，对于中国军民的士气具有重要的鼓舞作用。
1939年2月，日军在海南岛登陆。3月，日本提出对南太平洋大片领土实施占领的要求。4月，日本宣布统辖中国南海诸岛，其南进意图开始显露。利用日本所造成的这一机会，中国政府在不断向英法美指出日本意在南进的同时，开始提出与英法进行军事合作的要求。4月4日，中国政府提出了一个中英法军事合作的计划草案。中方在该方案中允诺将尽量供应兵力、人力及物力，同时要求英法尽量调遣海空军至远东，进行共同作战，并要求参战各国不得单独与敌停战或议和。其时，欧洲风声紧急，英法是不可能再在远东承担任何重大的军事义务的。中国呼吁军事合作的要求未能获得预期结果。
这一时期，英美远东政策仍在妥协和援华制日之间游移。1939年6月14日，日军为逼迫天津英租界当局交出在英租界内刺杀汉奸的4名嫌疑人，封锁了天津的英法租界。7月15日，英国驻日大使克莱琪与日本外相有田八郎在东京就天津租界危机的解决进行谈判。7月24日，英日同时在伦敦和东京公布了协议全文。该协议宣称：“英国知悉在华日军为保障其自身安全与维持其控制区内的公共秩序，应有其特殊需要，凡有妨碍日军或有利于其敌人的行为或因素，日军均不得不予以制止或消灭。英国政府无意鼓励任何妨害日军达到上述目的之行动。”
1940年6月英法军队在西欧战场惨败，法国沦陷，英国本土也面临着德军进攻的威胁。值此危难之际，日本趁火打劫，立即向英法提出了蓄谋已久的关闭滇越铁路和滇缅公路等要求。6月16日，日本首先向法国及法属印度支那当局提出禁止通过滇越铁路向中国运送军事物资的要求。19日，日本又要求法国与印支当局暂时封锁印度支那与中国边界，禁止过往交通。败降后的法国立即接受了日本的要求，于6月17日封锁了边界，禁止供应汽油和卡车的车辆通过，并表示将进一步把禁运范围扩大到许多其他物资。
滇越铁路关闭之后，滇缅路的重要性就更显突出。它与西北公路便成为仅存的两条国际补给线。它不仅运送着中国所急需的各种军用物资，还在相当程度上起着鼓舞中国军民士气的作用。因此，在迫使法国关闭滇越铁路后不久，日本便向英国提出了关闭滇缅路的要求。6月19日，日参谋本部情报部长土桥勇逸首先向英国驻东京武官提出了关闭滇缅路、关闭香港边界的要求。土桥声称，如果英国拒绝这些要求，日本军方将坚决要求对英国宣战。次日，日本外相有田八郎通过外交途径正式提出同样的要求。
在日本不断的压力之下，英国政府作出妥协。7月17日，英日达成《关于封闭滇缅公路的协定》。协定规定，自7月18日起的三个月内，将禁止通过缅甸向中国运输军械、弹药、汽油、载重汽车及铁路材料。对此，国民政府外交部发表声明，指责“此种举动不独极不友谊，且属违法”，“缅甸运输之继续维持，对于中国之抵抗侵略，至关重要。英国接受日本之要求，已给予侵略者以巨大利益，故英国之举动，无异帮助中国的敌人”。
