九一八事变中断这一进程，中国外交转而以应付由日本造成的民族危机为中心任务，中国努力与欧美列强调整关系。
从九一八事变到七七事变
夺取中国东北是日本军方蓄谋已久的行动。1931年9月18日夜，关东军引爆了预先埋置在沈阳北郊南满铁路柳条湖路段上的炸药，随即以中国军队炸毁该铁路为名，向东北边防军发起攻击。仅一昼夜之间，日本便占领了沈阳等20余座城市。辽、吉两省在短短的四五天内几乎尽告沦陷。
1932年2月5日，日军占领哈尔滨，东北全境沦陷。
九一八事变发生时，东北军在关外的军队有18万人，而日军只有两万余人。日军进展如此迅速的根本原因，在于南京政府和东北地方当局错误地采取了不抵抗政策。他们一是对日军的意图判断失误，低估了日本侵略东北的野心。他们认为这不过是一次寻衅事件，为避免事态扩大，应采取不抵抗主义。二是缺乏抵抗的自信，认为中国的军力现在难以与日本对抗，而把事件的解决寄托于国际社会的介人。因此，东北军得到了这样的命令：“尊重国联和平宗旨，避免冲突，……即使勒令缴械，占入营房，均可听其自便。”日军由此得以在旬日之间掠地千里。
9月19日，中国代表施肇基在国联行政院第65届常会第一次会议上提出要求，请求国联依照盟约条款采取适当措施，使日军退出占领区域，以保持东亚和平，并保证中国将服从国联关于此事所作出的任何决定。21日，施肇基向国联秘书长提出正式照会，要求国联立即采取措施，阻止事态扩大。22日，国联行政院会议讨论了这一问题，并通过了关于中日冲突的第一个决议案，授权行政院主席与中日两国代表会商，促使两国撤兵。这一决议对日本毫无约束力。日本继续在东北发动进攻，并声称中日纠纷应由中日直接交涉解决。9月25日，行政院再次讨论中日冲突问题。日本代表重申其中日直接交涉解决的立场，要求行政院不得干涉。
此后，国联分别在9月30日、12月10日通过了关于中日冲突的决议案，要求中日双方共同采取措施，避免局势恶化，要求日本将军队撤回到南满铁路区域内。但是，这些并无实际制裁措施的呼吁性决议对日本毫无作用。正是在国联的这些决议通过之时，日本完成了对东北的占领。国民政府企图依靠国联来阻止日本侵略的策略宣告失败。
处于国联之外的美国既不赞成日本的武力侵略，也不愿对此采取制裁行动。国务卿史汀生在1932年1月7日致中日两国的照会中表示，美国政府不承认任何有损美国权利、有违须尊重中华民国的主权、独立及领土与行政完整的“门户开放”政策的任何条约或协定，不承认用违反巴黎《非战公约》的方法而获致的任何局势、条约或协定。史称“不承认主义”。这一不承认主义明显是针对日本的，对中国有一定的道义支持作用。
