鸦片俗称大烟，是罂粟果汁经过干燥之后而制成的，这是一种药性强烈的麻醉毒品，有催眠镇定止痛的作用。其实鸦片早在唐代就已经用于医药了。这东西如果作为药用确实有一些好处，但是滥用就会成为毒品。
而把鸦片作为毒品大量输入到中国来，开始于十八世纪的上半叶。
早在1773年，英国第一任印度总督就制定了“鸦片侵华”的政策。英国人利用东印度公司制造大量的鸦片，甚至专门制作适合中国人口味的鸦片。
这些鸦片都是极具暴利的，东印度公司往往将成本价九倍卖出去。鸦片贩子又会在这个基础上再加倍，所以真正到达吸食者手中时，这个原本价格不贵的鸦片，就变成了黄金一般的奢侈品。据说那时候每50公斤鸦片的纯利润高达1000银元！这可真是暴利行业啊！
清政府从一开始就是明令禁止鸦片的。但是那时候鸦片走私活动却十分猖獗，特别是很多鸦片贩子收买了清政府官员，这些官员睁一只眼闭只眼，甚至为鸦片贩子提供官船用于走私。鸦片贩子贿赂的钱确实太诱人了，沿海那些官员好几年的俸禄，还没有还没有鸦片贩子每个月孝敬他们的多。意志力如果不是无比强大，真的很难经受住这种诱惑。
而急剧增长的鸦片贸易，这也导致了中英贸易关系的变化。以前都是英国人向中国人买东西，我们赚英国人的银两。自从鸦片贸易之后，变成了我们向英国人买东西，中国的白银大量流向了英国。大量白银外流，这就导致银价上涨，以至中国经济紊乱。大清的农民负担更加重了，生活更加困难。银价上涨还对当时清朝的商业打击也是很大的，造成百业萧条、市场萎缩，使原本就不好的中国经济更加雪上加霜！
当然，我们知道鸦片不仅仅危害的是经济。长期吸食鸦片成瘾，这更是对中国人精神和体格带来了极大的摧残。在1830年代，四川男性有50%抽鸦片，25%的女人抽鸦片，这都是有历史记载的。云南的情况更严重，记载说“至于云南，男女老幼无不吸烟者”，虽然说男女老幼都吸鸦片这个有点夸张了，但可以看出那时候情况是多么的严重。
当时，清朝皇族、文武大臣、官员、八旗子弟，包括宫内太监，抽鸦片吸大烟似乎也成为了一种时尚。我们在很多晚清的电视剧中看到这种场面并不少见。
