清朝乾隆皇帝统治时期被认为是中国封建社会最后一个“盛世”，即“康乾盛世”的最后时期。但乾隆后期已经埋下了清朝和封建社会衰败的伏笔，表现在吏治的腐败，如著名的贪官：和珅；和社会矛盾的加剧，比如王伦起义。所以清朝由盛转衰的时期是乾隆时期，就像唐朝最辉煌灿烂的时期是唐玄宗的“开元盛世”，但造成“安史之乱”的也是他，所以唐朝由盛转衰的皇帝还是是唐玄宗。清朝完全的衰败则由乾隆的继任者嘉庆皇帝开始。
在繁荣的背后却隐藏着日益凸显的种种社会危机，因此“嘉道中衰”并非偶然，而“嘉道中衰”也不是一个转折，而是一个盛世背后隐藏的危机的延续。这种危机不是经济危机，军事危机，而是体制上的腐朽。道光年间，爆发了鸦片战争，天朝上国的大门就此被打开。
爱新觉罗氏本是一个强悍的民族。正是因为努尔哈赤的英武，才有建州部落的强盛国力，奠定了日后入主中原的基础。他的儿子皇太极也英雄盖世。到了康熙、雍正、乾隆三代，不仅是大清朝的全盛期，也是中国有史以来罕见的全盛时期，无论是君王本身的文治武功，还是国家的强大兴旺，都完全可以和汉唐盛世媲美。传到嘉庆就显得平庸了，国家的弊病也日渐露出，道光是嘉庆的次子，道光即位之初，大清帝国正面临严重的内忧外患：在内，清王朝经“康乾盛世”后已走下坡路，史称“嘉道中衰”，其突出表现在吏治腐败，武备废弛，国库空虚，民众反清斗争频频。在外，西方列强势力东侵、鸦片荼毒国民。
在中国历代帝王中，道光帝虽不算是坏皇帝，但他的仁弱，却导致清朝步向衰亡，从选嗣一事上足可体现：咸丰（道光的儿子）听从师傅杜受田的主意，故意在围猎时不发一箭。道光问他为何？咸丰回答说：目前正当春季，是鸟兽繁衍的好时候，儿臣不忍心杀生以干天和。道光听了大为感慨，认为这才是真正的帝者之言，于是选定咸丰为大阿哥。
