19世纪中叶，西方资本主义国家的工业有了长足的发展，为了适应经济的发展对世界市场的需求，它们把侵略的矛头转向了中国。1856年，以英国为首的西方资本主义国家对中国发动了第二次鸦片战争，迫使清朝廷于1858年签订了不平等的《天津条约》，进一步攫取了大量的特权。1859年，英、法、美三国分别派遣驻华公使，率领舰队来华换约。清朝廷加强了天津、大沽的防务，准备在上海与英、法公使换约，以阻止公使入京。英、法拒绝在上海换约，于1859年6月北上天津大沽口外，不走清方指定的入京换约路线，强行突入大沽，结果被清军打得大败。英、法决定再次组织联军发动大规模的侵华战争。
1860年（咸丰十年）8月，英法联军17000余人到达天津附近海面，攻克大沽，占领天津，大败清军主力于通县一带。9月22日，咸丰皇帝逃往热河，任命恭亲王奕訢为全权议和大臣，留京向侵略者乞和议约。奕訢在英法联军占据北京安定门，抢劫和焚毁了举世闻名的圆明园后，毫无抗争能力，完全接受了英法的条件。10月24日，奕訢与英国代表额尔金签订了《中英北京条约》，同时交换批准了《中英天津条约》。
《中英北京条约》共9款，主要内容有：1．1858年秋大学士桂良等与英专使额尔金所达成的英公使暂不驻京的谅解无效；英公使是否驻京由英国决定。2．赔偿英国军费600万两和英商的损失200万两；占领天津、大沽、登州、北海、广州等处英军，候赔款交清时方才撤离。3．凡有情愿出国做工之华民，“俱准与英民立约为凭，无论单身或愿携带家属一并赴通商各口，下英国船只，毫无禁阻”。4．中国割让广东“九龙司地方一区”给英国。5．开放天津为通商口岸。
《中英北京条约》不仅完全确认了英国通过《中英天津条约》获得的侵略权益，还对中国进行了新的勒索。通过这个条约，英国从中国再次割占了领土，勒索了大笔赔款，又一次破坏了中国的领土主权，确认了英国公使驻京的权利，使英国得以在北京就近影响清朝廷；天津被辟为通商口岸，使西方资本主义国家得以向中国政治中心地区扩张。同时，条约准许华工出洋，使自鸦片战争以来西方侵略者贩卖华工的行为合法化。
