大隋开国
北周虽然灭北齐后国力兴盛，但是北周宣帝奢侈浮华，沉湎酒色，政治腐败，还同时拥有五位皇后。外戚杨坚乘机将北周重臣外遣，朝政逐渐由他掌握。大象二年（580年）6月8日北周宣帝病死，刘昉、郑译矫诏以杨坚为总知中外兵马事，扶持年幼的北周静帝宇文阐，以大丞相身份辅政。相州总管尉迟迥、郧州总管司马消难与益州总管王谦等人不满杨坚专权，联合叛变反抗杨坚。但被杨坚所派的韦孝宽、王谊与高颎等人平定。大定元年（581年）二月，北周静帝禅让帝位于杨坚，杨坚登基为帝，即隋文帝，建国隋，定都大兴城（今西安），北周覆亡。大业元年605年，隋炀帝令宇文恺营建东都洛阳（今河南省洛阳市），并于次年（606年）迁都洛阳。
南下灭陈
隋文帝意图南灭南朝陈，采纳高颎的策略：干扰南朝陈的农业生产，破坏陈国的军事储积，使陈国损失惨重，而又疲惫不堪。隋文帝于隋与突厥之战胜利后，开皇七年十月废除西梁国。隔年发动灭陈之战，隋文帝命晋王杨广为行军元帅、秦王杨俊、河清公杨素为副帅、高颎为参谋、王韶为司马，兵分八路攻陈。
杨素率水军从巴东顺长江东下，与荆州刘仁恩军联合占领延州（今长江西陵峡口、湖北枝江附近江中）等上游陈军防御。由公安东援建康之中游陈军也被杨俊军阻于汉口一带，为下游隋军创造有利条件。下游隋军主力乘陈朝欢度元会（即春节）之机分路渡江。行军总管韩擒虎、贺若弼两军钳击建康，与宇文述军包围建康。开皇九年（589年）二月，隋军进入建康城，俘陈后主，陈亡。开皇十年（590年）九月，隋派使臣韦洸等人安抚岭南，冼夫人率众迎接隋使，岭南诸州悉为隋地，隋朝统一天下。
