德斯坦基本上继承了戴高乐确定的法国外交政策的基本原则，但同时也根据国际格局的变化，制定了与戴高乐外交政策略有不同，以多极外交为特点的外交政策。
德斯坦本人把多极外交具体化为四条路线：独立的路线、欧洲的路线、缓和的路线、合作的路线。他把维护法国的独立、安全与利益作为法国对外政策的基本目标，谋求由法国对自己的主要问题作出最后决定，不接受“超级大国的统治”，并把建立发展独立核武装作为确保独立的基本手段。同时，德斯坦根据苏联军事威胁的加剧和扩张的升级调整了对美外交，加强了与北约的军事合作，改变了戴高乐“不以苏联为唯一假想敌”的“全面防御”战略，提出了重点在东方的“前沿战斗”和“扩大庇护所”的战略思想。他还以西欧联合为立足点谋求法国的大国地位，利用多数派在1978年议会选举中获胜的有利时机，联合西德创立了欧洲货币体系，积极推动共同体的扩大，希望共同体以法德为轴心，由经济联合逐步发展到政治、军事联合，成为多极世界中独立的一极。德斯坦还努力使法国同苏联保持“特殊关系”，以缓和为手段，通过给苏贷款和技术援助，换取苏联市场和原料供应，并在一系列对苏问题持与美国有区别的独立政策，力求使法国成为苏联在西方的一个具有特殊地位的对话者。为了维护法国在第三世界的利益，德斯坦主张积极发展法非、欧非之间的联系，倡导了“南北会谈”，“欧非对话”。德斯坦还主张同中国发展友好关系，认为一个繁荣富强的中国符合世界和平的利益，并在1980年10月对中国进行了正式友好访问。
