2002年，印度迎来总统选举。印度总统选举5年一次，由联邦议会议员和各邦议会成员组成的选举团选出。执政的印度人民党本打算推举信奉印度教的亚历山大参选，却遭到反对党抵制。阿塔尔·比哈里·瓦杰帕伊只得另觅人选，卡拉姆进入他的视线。这个方案一提出，就受到各方认可，连时任总统科切里尔·拉曼·纳拉亚南都表示不再寻求连任，为卡拉姆“腾位置”。这一来是因为卡拉姆对印度的贡献无人能比，在民众中口碑很好，二来他是穆斯林无党派人士，绝少涉足政治，反对派也乐于接受他。出马竞选总统，恐怕是卡拉姆最仓促的一次上阵。不过，他参加的确实是一场没有悬念的角逐。这一方面因为他的特殊“实力”，更同印度当前的国内政局和对外政策直接有关。
同另一位候选人萨加尔相比，卡拉姆最明显的优势在于他的国防科研功勋声望。印巴难以消退的紧张对峙，使印度公众意识“备战化”，此时推出一个跟军事有关的人物，自然容易被广泛接受。而且，对这位印度首屈一指的军事科学家，人民党提名卡拉姆，希望利用他加强印度各民族凝聚力，这同时对邻国也构成无形压力。
卡拉姆的另一个突出优势，在于他的伊斯兰宗教信仰。印度国内民族矛盾一直突出，频繁发生暴力冲突，在这样一个印度族人占人口优势的国家，渴望解决矛盾的各派政治力量都希望寻找一个民族政治平衡的办法。此次印度民族主义政党人民党主动提名卡拉姆，有意显示出促进民族和解的立场，受到公众欢迎。因此，卡拉姆的提名一经公布，印度国内尤其穆斯林一片叫好。
另外，执政联盟推举卡拉姆，似乎还有更深的政治用意。当时印度政坛存在人民党和在野的国大党领导的两个联盟的竞争。如果卡拉姆当选总统，以人民党的设想，按照政治权力分配，由印度教的领导人出任政府总理，理由就更充分。这样，就给有意大利血统、曾信仰基督教的国大党领导人索尼亚·甘地设置了难以跨越的政治障碍。
卡拉姆是一个传奇人物。他是一个执着于事业的人。除了科学成就，他几乎一无所有。在他的生活中，似乎没有动人的情感故事。他没有家庭，一生未婚，至今孑然一身。不过，熟悉卡拉姆的人都说，他似乎不需要爱情，因为他的脑子里只有导弹。卡拉姆的一位朋友说，卡拉姆曾讲：“如果我结婚，那么，工作上就连目前一半的成绩都做不了。”卡拉姆的同事对他们身边这个工作狂深有感触。他们说，多年来只记得他请过两次假：一次，他暂别工作，参加父亲的葬礼；另一次，是他请假参加母亲的葬礼。
卡拉姆身上有很多凡人的一面。他的兄长还住在家乡一所普通的房子里。兄长说，卡拉姆只要有时间，就会抽空回家看看。卡拉姆常念叨一位小时候经常借书给他的老师，曾感激地说：他是从老师的书房里长大的。卡拉姆性格朴实随和，不喜欢抛头露面。闲暇的时候，喜欢呆在房间里读书。据报道，他能够大段地背诵伊斯兰教文献中的诗篇，文学造诣很深，创作过不少诗篇，是一位名副其实的诗人。
不过，当总统对卡拉姆来说是个苦差事。他曾说：“我非常感动，所有人都在等着我说些什么，可是我一直在想，自己跟国民说些什么好呢？”入主总统府后，卡拉姆也曾调侃道，签署文件是自己“最头疼的一件事”。好在印度总统只是名义上的国家元首和武装部队最高统帅，其职责更多是礼仪性质的。所以，并不擅长政治的卡拉姆，仍以亲民作风赢得国民广泛支持，甚至被称为“人民的总统”。
从总统任上退休，卡拉姆已75岁。本可安享悠闲生活的他，却选择了用另一种方式继续为祖国工作：培养年轻一代。他计划在未来与十万印度学生进行直接的交流，与他们分享自己的人生经验。他说，跟年轻学生在一起觉得很舒服。2011年5月，他发起了一场“我能做些什么”的活动，号召青年人配合政府打击腐败。他还曾经两次被提名为“印度青年榜样”。2011年，印度上映了一部名为《我是卡拉姆》的电影，讲述了一位出身贫寒却很聪明的小男孩受卡拉姆的鼓励，给自己改名卡拉姆，并通过奋斗改变命运。卡拉姆在印度年轻人心中的地位可见一斑。
