鄂豫皖省委于1934年11月11日召开常委会，讨论红25军实行战略转移的问题。决定红25军向平汉铁路以西的桐柏山区和伏牛山区转移。11月16日，红25军共2900余人，由河南省罗山县何家冲出发，向平汉铁路以西转移，开始长征。1935年5月，经过蔡玉窑、文公岭、荆紫关、袁家沟口等战斗，粉碎了国民党军的两次“围剿”，建立了鄂豫陕苏区，部队发展到3700余人。
1935年8月3日，红25军进入甘肃，攻占两当县城。随即北上，11日北渡渭河，进占秦安，威逼静宁，切断了西（安）兰（州）公路交通。17日攻占隆德，尔后翻越六盘山，向东挺进。21日，在泾川县的四坡村与拦截之国民党军1个团激战，将其全歼。战斗中，政治委员吴焕先牺牲。9月15日到达陕甘苏区的永坪镇，次日同西北红军第26、第27军会师，结束长征。
红25军长征历时10个月，途经安徽、湖北、河南、陕西、甘肃5个省，转战近5000公里。它是在与中共中央长期失去联系的情况下，单独转移并先期到达陕北的一支红军队伍。
红25军是长征中人数最少的一支队伍，却走出了97名共和国的将军；长征结束时，兵员比出发时不减反增，经历数百场战斗而从未失败；在与中共中央长期失去联系的情况下，却能独立作出北上抗日决策，主动策应全局，单独转移并先期到达陕北。
毛泽东对此有过恰当的评价：“徐海东部队之由陕南经陇东入陕北，乃偶然作成中央红军之向导”，称红25军“为革命立了大功”。
红25军差不多没有年过18岁以上的战斗员，大多数是鄂豫皖根据地在战斗中牺牲者的孤儿，有一些是随红四方面军入川子弟。他们在异常艰苦的条件下参加游击队，后来组成以“儿童军”著称的红25军。这些年轻的红军将士以尚显稚嫩的肩膀，独立撑起了曾是仅次于中央苏区的鄂豫皖根据地的革命大旗。
（一）红25军是“儿童军”
从当时的年龄结构看，说红25军是“儿童军”是有道理的。长征开始时，包括几位军领导在内，都很年轻。如军长程子华29岁，军政委吴焕先27岁，年龄稍大一点的是副军长徐海东，也才33岁。营团干部多是20出头，连排干部大多数不到20岁。军部机关的工作人员和警卫人员也只有十七八岁。尤其令人感动的是，在红25军的队伍中，还有一批十二三岁的少年儿童。
《共产国际》的文章中对此有过这样的描述：“在鄂豫皖边界人迹罕见的崇山峻岭上，十一二岁的儿童上山寻找自己的父亲，他们还是幼弱儿童就如大人一样懂事，他们亲眼见过白色恐怖的一切惨状，他们在幼年童稚时代就领略了一些政治常识。这样就产生了新的红25军，产生了儿童军。这一部队大多数战斗员的年龄都是从13岁到18岁。”这就是对红25军这支“儿童军”的真实写照，既表明了这支“儿童军”产生的背景，也反映出“儿童军”的政治本色和年龄特点。红25军长征中每到一地，老百姓都叫红25军“童子军”或“娃娃军”。
