道教的宗教最重要的意义之一，便是解释人的生命从何而来？人死亡之后又将何去何从？因此，灵魂的观念存在于许多的宗教思想中，所谓的灵魂係指人类超自然及非物质的组成部份。许多宗教认为，灵魂居于人或其他物质躯体之内，并对人有着主宰的作用，灵魂亦可脱离躯体而独立存在。对于不同的宗教与民族来说，各自有其对于灵魂不同的解释。有其宗教上对于生与死去向的解释之后，人才能找到安身立命的方式，道教也基于魂魄学说，发展出许多派别的修炼方式，以及养生方式。
思想的发生
上古中国应是以「鬼」的信仰为万物有灵信仰的核心。鬼是人死后与尸体同归于土的灵魂，此时期乃属于鬼的一元论灵魂观。而据余英时的推论，西元前六世纪时期，魂是中国南方的观念，魄则是华北的观念，之后这两种灵魂匯合为二元的灵魂观。而《礼记》郊特性「魂归于天，行魄归于地，故祭、求诸阴阳之重义」（1990:131-132）。由《礼记》可见，人死后的灵魂有魂、魄两种，魂是人之构成中的「阳」、「气」部分，魄是人之构成中的「阴」、「形」部分。
至春秋战国之际，《左传》郑子产的灵魂观乃开始讨论人生前的构成的问题。郑子产说：「人始化为魄，既生魄，阳曰魂。…匹夫匹妇强死，其魂魄概能冯依于人，以为淫厉」。从这段话看起来，魂魄似乎是人死后的两种东西，阳称魂，阴称魄。郑子产认为：魂魄乃是人生前的灵魂，魂指的是精神觉识；魄则指人的形体、非指觉识，较着重其体魄之义。他注重的是人生前的精神觉识，不认为人生前的精神觉识可以离体而存在，也不相信人死后尚有灵魂，人生前的精神觉识才是魂魄的本义。这种「人死神灭」或「形神不离」的论点，乃古代中国本土思想之论；至于「形神可离」、「人死神不灭」等观念则要到佛教于魏晋之际传到中国以后，才有此说。换言之，佛教入华之前，死亡才是魂魄离开身体的唯一机会或管道；但在佛教轮迴转世信仰的影响之下，魂魄可自外于身（肉）体而存在，可出入往返于身（肉）体内外才有可能。甚至于魂魄与身（肉）体二分，魂魄不只可出入于本人身体，而且可出入于他人或其它动物的身体，所谓六道轮迴转世之说，皆复杂化了古代中国人的灵魂观，甚至宇宙观。
