在美国军队中，人们普遍认为，有些军官胜任指挥工作，有些军官却只能做参谋工作。指挥军官可以获得威望，甚至名垂千古，参谋军官的工作既没有光荣，也没有赞赏，只有繁琐和枯燥。而乔治·卡特利特·马歇尔虽然长期担任参谋工作，从未担任过重要的战场指挥官，却获得了极大的军事声誉，被美国人称作是二十世纪的战略家和军事家。一位美国军官评论说：“他是一位参谋军官，而且就以这种身分立于最伟大的将领之列。”
乔治·卡特利特·马歇尔生于１８８０年，１７岁那年在兄长的影响下，进入弗吉尼亚军事学院，接受高等军事教育。他从进入军校就开始追求军事上的荣誉。军事学院的生活很艰苦，而且新学员还受老学员的虐待和歧视。许多人要求退学或转学，和他一起入学的一百多名学员，到毕业时只剩下三十多人了。但马歇尔却很快地习惯了军校生活，因为在他看来，这是一个人一生中的一部分，是成功的开始。他非常用功，所有的军事课程都学得很认真，所有的军事职责都履行得正确无误。他于１９０１年毕业。次年到美国驻菲律宾的军队中服役。
１９１７年４月，美国加入第一次世界大战，对德国宣战。马歇尔十分渴望去欧洲作战。６月２６日，他作为赛伯特将军的参谋，实现了赴欧作战的愿望。１２月，赛伯特将军被解职，由布拉德少将接替。布拉德是马歇尔的老上司，而且他认为，马歇尔是美国陆军中最有才华的年轻军官之一。不久，马歇尔就由一个不起眼的参谋，提升为该师的作战处处长。在这个职位上，他的大胆负责精神，受到了布拉德将军和下级指挥官的赞扬。他还以熟练的参谋业务，参与制定了圣米耶尔进攻作战，默兹——阿尔贡调动部队的计划和美军在欧洲西线作战的其他计划，显示出他卓越的指挥才能。
后来，马歇尔又被陆军参谋长潘兴将军选去当了六年随从参谋。１９２４年，他到美国驻中国天津的第１５步兵团任代理团长，团长到任后，他改任执行官。１９２７年，他回到美国，任陆军军事学院教官，不久，又调任本宁堡步兵学校副校长。在第一次世界大战结束后的１８年间，马歇尔虽然表现突出，却没有很快地飞黄腾达，直到１９３６年才晋升为准将。此后不久，马歇尔接到了出任第５步兵旅旅长的命令。该旅驻扎在华盛顿州的温哥华。他在这里任职三年，以治军严格，但对部下平易近人，听取汇报善于抓住要点，但又不遗漏细节，做事井井有条，下达指示简捷明了，而深受部属的拥戴。１９３８年２月，马歇尔被召回华盛顿，担任陆军助理参谋长，这标志着他带兵职务的结束，开始步入美军高层领导集团。
８个月后，马歇尔被提升为陆军副参谋长，１９３９年４月又越过比他资历更深的数十位将军，被罗斯福总统破格擢升为美国陆军参谋长，并跳过少将和中将，晋升为四星上将。这一任命，使朝野惊奇，议论不绝。罗斯福力排众议，并于１９３９年９月１日即纳粹入侵波兰的当天，安排马歇尔的就职典礼，表明马歇尔是非常之时的非常之才。
从１９３９年到１９５１年，前后１２年的时间里，他曾担任过美国陆军参谋长兼任陆军航空队参谋长，联合参谋部成员、驻中国大使，国务卿和国防部长等职，马歇尔对美国在第二次世界大战中的战略以及战后成略的形成和贯彻执行，有着重大影响。
马歇尔上任后的第一件事：就是整顿军官队伍。他接连破格提升了４０００多名年轻军官。后来驰名于世的艾森豪威尔、布莱德雷、巴顿、克拉克等，都是由马歇尔，一手提拔到关键性岗位上来的。后来他们都成了在第二次世界大战中独挡一面，战功卓著的指挥官。同时，他还采取坚决步骤清除陆军中不合格的军官。马歇尔最瞧不起那些为个人名利，四处钻营，谋求升迁的人。曾有一个人去拜访马歇尔，本来马歇尔已为他安排了一个不错的职位，但此人一进门，就大讲自己应被提拔的种种理由，马歇尔勃然大怒，对此人的任命自然也告吹了。
马歇尔这位年轻的参谋长对总统罗斯福、陆军部长史汀生和国会成员们都很敬重，但在原则问题上又从不让步。马歇尔深得罗斯福总统的信任，对军事战略负有重要责任，有关此类问题，可以直接向总统报告。即使有时与总统的意见不同，他也非常直率地表达自己的见解，他在任参谋长期间，曾多次与国会成员有不同意见，他每次都不轻易让步，经过争辩，大多数是以马歇尔的“胜利”而告终。他直率、诚实的态度赢得了国会议员们的信任。
马歇尔欣赏能够并愿意做出决定的人，他把自己的很多工作交给他们去做。他常说，他可以给一千个人安排具体工作，但其中绝大部分人不能放在负责岗位上，因为他们都必须让他做出每一个决定。他坚持主张，他的主要助手应在其职责范围内，按照自己得出的结论去思考和行动。１９４０年的某一天，马歇尔对陆军参谋长助理布莱德雷和他的助手们说：“先生们，我对你们很失望，至今为止，你们对我做出的决定没有一个不同意的。”布莱德雷回答道：“将军，那是因为还没有不同意的理由，当我们不同意你的决定时，阁下，我们会告诉你的。”马歇尔严厉指责那些对上级报喜不报忧的军官，极端厌恶唯唯诺诺的人，他经常告诫下属，不要因为顶头上司在场而产生顾虑，要大胆地发表自己的看法。
马歇尔在第二次世界大战中的最大贡献，是提出了对反法西斯阵线有利，特别是对英、美两国有利的战略思想，即“首先打败德国”的战略。这一战略，是马歇尔于１９４０年写给总统的一份报告中提出来的，后来在阿卡迪亚会议上得到了美、英两国政府的承认，成为美、英两国进行第二次世界大战的共同战略。因为在马歇尔看来，德国比日本的军事力量更强大，而且德国已经控制了西欧并威胁着大西洋和拉美，英国已经同德国交战，美国向欧洲战场提供援助，既符合美国利益，也可能会更容易、更快些。这就充分显示了马歇尔的战略头脑，
