５００多名战俘就这样凭着顽强的意志与集体智慧开挖了三条隧道。他们必须十分小心，不但要按时去点名应卯，而且，还要防止德国人的突然袭击，因为德国人随时都可能冲进营房，大喝一声：“站住！不许动！”或随时叫他们：“全都出来！集合！”然后随意乱翻他们的东西。
尽管这样，他们还是被德国人发现了。夏天，三条隧道都快完工了。他们决定集中挖掘“汤姆”，因为夏天是逃跑者最好的季节，它可以露宿，提供各种充饥的野菜。当“汤姆”挖到离树林只有几码远时，德国人发现了营房里还没来得及处理的装泥土的箱子。他们开来了推土机和重型运输车，想找到战俘们挖掘的隧道。第一天一无所获。第二天，一个密探偶然用探条探到了“汤姆”的后门。
然而，德国人犯了一个错误，他们以为炸掉“汤姆”后就可以高枕无忧了，没想到战俘们同时挖了三条隧道。“汤姆”被炸，战俘们虽然气沮，但仍决定继续干下去。无论多危险，多辛苦，但是——自由，这是多么吸引人的字眼！
其间，他们还尝试过从地面逃跑。三个人拿着木头仿制的步枪，穿着战俘们偷偷仿做成的德军制服，押着２４名囚犯到大门外除虱子。他们通过了大门，逃到了树林。但第二批却被发现了。
１９４４年初，“哈里”隧道复工，这时正是冬天，土质变硬，隧道里又冷又潮，所有人都得了感冒，并由于吸入太多制油灯的劣质油烟而患肺气肿。工程进度变慢，但自由的信念支持着他们。他们几乎是像蚂蚁啃骨头般，锲而不舍地挖掘着。终于，到了３月中旬，“哈里”隧道挖好了。经过几天的准备，终于等来了那令人激动的时刻。于是发生了本文开头的一幕。
天亮的时候，他们不幸被换班的哨兵发现了。已经逃了出去的几十人，大部分被抓住了，并被德国人野蛮地枪杀了，其中有此次活动的指挥者布留尔—日内瓦公约规定，不允许枪杀企图逃跑的战俘—但还是有几个人逃脱了德国法西斯的魔掌，到了中立国或是回到了他们的祖国。
留在营里的战俘并没有被德国人残暴的屠杀吓住，“X”组织很快重新组建了起来，并开始挖掘“乔治”隧道。当“乔治”完工，他们准备逃跑时，德国法西斯完蛋了，他们获得了解放。
