张骞通西域是中西交通史上的里程碑,太史公用“凿空”以示张骞开拓之功,此后“西北国始通于汉矣”。
张骞第一次以汉朝使者的身份，沟通了汉朝与西域各国之间的联系，历史上称这次出使为“凿空”。张骞因此成为中国走向世界的第一人。
在汉代以前，西域对几乎所有中原人而言都是十分陌生的神秘地方。西汉初年的时候，人们逐渐从东西往来的行商的描述中了解到西域的一些情况，仍很有限。
公元前138年，终于有一位中原勇士，率先向这块未知的地方发出挑战，他就是张骞（公元前195-114年）。张骞出使西域，不是他个人的愿望，而是当时西汉王朝政治上的要求。
据《史记·大宛列传》记载，张骞是汉中人，陈寿说是“汉中成固（今陕西城固县）人”，建元年中为郎。此时正是汉武帝时期，国家强盛，但仍然受到北方强大的匈奴的威胁。
为了摆脱匈奴的威胁，汉武帝想派使者去联络西域各国，特别是与匈奴有矛盾的大月氏（今苏联乌兹别克、塔吉克），共伐匈奴。为此，汉武帝“乃募能使者”。
张骞此人富有开拓和冒险精神，他第一次以汉朝使者的身份，与西域的一些国家交往，沟通了汉朝与西域各国之间的联系。历史上称他的这次出使是“凿空（孔）”，意思是张骞打通了中原通往西域的孔道。
这次出使虽然没有达到汉武帝要求的政治目的，但是通过他的旅行观察，却获得了有关西域各国极为丰富的地理知识，使生活在中原内地的人们了解到西域的实况。张骞把这些地理知识写成报告上奏汉武帝，后来司马迁即据此写成了（大宛列传），得以保存至今。
这次出使西域，激发了汉武帝“拓边”的雄心，发动了一系列抗击匈奴的战争。元朔六年（公元前123年），由于张骞随军与匈奴作战有功，被汉武帝封为博望候。
