从刘渊至刘曜，匈奴族刘氏政权存世27年而亡；羯族石勒建立后赵，到冉闵尽灭石氏，亦只有23年。石氏一灭，除了冉闵建立大魏政权以外，原来石虎手下的大将如氐族蒲洪、羌族姚弋仲等也纷纷建立各自的政权。其中蒲洪的孙子苻坚是最有名的，他先后消灭了前燕、前凉、代国等，统一了北方大部地区，并夺取了东晋的益州，又派遣吕光远征西域，不过淝水之战后，北方又陷入分崩离析的局势。而在苻坚即位之前，前秦的统治者是苻生。
苻生的祖父原名叫蒲洪，后来因为一则谶文而改姓苻。当时流传着“草付应王”，尤其是蒲洪的孙子蒲坚（即后来大名鼎鼎的苻坚）后背之上有“艸付”二字，因此蒲洪就将自己的姓氏改为苻，“苻”即“草付”或“艸付”。乱世之中谶纬流行，那些想要成就功名的人就通过各种方式给自己的政权涂上层层光环，给予自己的政权一种合法性。为了称王称霸，连自己的姓氏都可以随便更改，那么你就可以想象，一旦他们上台便可以为所欲为了；因为就是坏事做绝也会披上合法的外衣。
350年，苻洪被麻秋鸩杀，其世子苻健继任，并于352年即皇帝位。苻健一改石氏的奢侈残暴，凡一切不便于百姓的政策全部废除，而大力施行“宽简节俭”的政策，并崇尚礼教尊重儒士，因此百姓“悦之”。苻健原来的太子苻苌由于在与北伐的桓温一战中，“为流失所中”而于354年病逝。苻健又因为一则谶文而选择了粗暴残忍的苻生为太子（苻健的皇后强氏原来想让苻柳做太子），这则谶文只有四个字——“三羊五眼”，三羊怎么只有五只眼呢，那就一定有只羊只有一只眼了。而苻生正好只有一只眼！
据史料记载，淮南王苻生“幼无一目”。有次，其祖父苻洪和他开了一句玩笑：“我听说瞎儿只有一只眼流泪，是真的吗？”苻生一怒之下便用佩刀刺向自己的瞎眼而鲜血直流，并说：“这也是一只眼的眼泪。”苻洪非常震惊，用鞭子打他。苻生又说：“我生性能够忍耐刀槊的劈杀刺击，但不堪忍受鞭打！”苻洪对苻生的父亲苻健说：“这孩子狂暴悖逆，赶紧除掉他；不然的话，一定会致使我们家破人亡。”苻健也想杀掉他，好在苻生的叔父苻雄及时劝阻而没有杀掉苻生。长大后，苻生能够“力举千钧，手格猛兽，走及奔马，击刺骑射，冠绝一时”。他是战场上的一员猛将，又有这样的谶文，因此苻健最终决定立他为太子了。
