1923年10月10日，曹锟在国会会堂登台亮相，发表了就职演说：
“锟军人，于政治初无经验，今依全国人民付托之重，出而谋一国之福利，深思熟计，不胜兢惕！所私幸者，国家之成立，以法治为根基；总统之职务，以守法为要义。历任总统，皆系一时之彦，只以国家根本大法未立，无所依据，未克实施。锟就任之时，适在大法告成之际，此后庶政举措，一一皆有遵循，私心窃幸遭遇有过于前人也。……当此国事未宁，民生正困，财政竭蹶，军事未戢之时，瞻顾前途，诚不敢谓有必达之能力。然不畏艰难，出于素性，所以答我父老昆季者，惟此至诚而已。近年以来，政治潮流，日新月异，臂之医者，不愿泥古，自囿于方书，不敢鹜新，以国为试验。语云：‘为政不在多言，顾力行如何耳。’谨以服膺，施诸有政。”
曹锟在西方世界产生了巨大影响，算是一个走出国门的名人。
美国的《时代》周刊，出于对“封面人物应是新闻制造者”的标准，瞄准了曹锟，跟踪报道中华民国的总统选举。
9月24日，《时代》周刊发布曹锟贿选专题，配有其照片，题目却是“仍无总统”。
10月7日，中国国民党发表申讨曹锟贿选窃位宣言。8日，孙中山下令讨伐曹锟。9日，发表致列强宣言，请求列强勿承认曹锟为总统。
有人说曹锟并不那么可憎：贿选几乎是公开进行，曹锟在选举程序上遵守《中华民国临时约法》规定，对法定人数等要求都严格遵守；另外，他没有采取任何暴力，有的人拿了钱不投票，曹锟并不曾采取报复手段。这对一个大军阀来说，并不是最坏的表现。
也有人公开替曹锟辩护：花钱买总统当，比只知道要钱的贪污官员强多了，也比拿枪命令选举的人强多了。
如果允许我发表一家之言的话，我倒是要说，曹锟这个人，因为贿选丑闻的缘故，固然可笑，也可悲，但还没可恨到无法饶恕的地步。他自己还没弄懂民主是什么以及什么是民主，怎么能指望他遵循并实践真正的民主原则。在当时，又岂止曹锟一人如此，估计许多中国人都未明白民主的真谛及其重要性。包括那些被选举出的并且有投票权的议员。他们也成为民国总统贿选闹剧的群众演员，配合着主角曹锟把荒诞的剧情愈演愈烈。
我之所以对曹锟其人不无一点好感，还在于他晚年拒绝日伪的邀请，誓死不做汉奸，保持了民族气节。可见曾经官迷心窍的他，还是拎得清轻重的，在大是大非的问题上，态度很鲜明也很坚决。
日本特务头子土肥原贤二多次请曹锟出任伪组织头目，曹锟始终回绝。对于替日本人当说客的熟人，要么不予开门，要么大声怒吼：“你给我滚出去！以后不许你登曹家的门！”1938年5月17日，76岁的曹锟在天津病故。国民党政府有感于曹锟拒绝与日本人合作，于6月14日发布特别训令，加以表彰，并追授曹锟为陆军一级上将。曹锟流星般的人生毕竟还有着一个光明的尾巴。多多少少抵销了一些前半生的怪诞。
民国国会会堂，按道理，相当于那个时代的人民大会堂。本应是民主的圣殿。在这座屋顶之下，一定发生过许多对国家命运产生影响的大事件，只可惜，给人印像最深的居然是曹锟贿选总统的丑闻。
