1911年辛亥革命爆发，清廷不得不重新起用袁。1912年2月，袁在帝国主义支持下，採用军事威胁和谈判相结合的反革命两手，窃取了中华民国临时大总统职务。1913年3月，袁派人在上海暗杀宋教仁，又向帝国主义乞求借款，发动反革命内战，用不到两个月的时间，镇压了国民党人发动的「袁世凯復辟帝制」。袁在镇压「袁世凯復辟帝制」后，一方面竭力破坏辛亥革命的民主成果，加紧专制独裁统治的建立；另一方面大肆出卖国家的主权，极力寻求帝国主义的支持，为復辟帝制积极作準备。袁世凯强迫国会改变先订宪法、后选总统的立法程序，1913年10月6日先进行正式大总统的选举。当天，被袁世凯所收买的便衣军警、地痞流氓数千人，打着「公民团」的旗帜包围了国会，高喊「今天不选出我们中意的大总统，你们就休想出院」，在会场外面捣乱。议员们从早上8时到晚上10时，忍饥挨饿，连选叁次，最后屈服于袁世凯的武力，将袁世凯捧上正式大总统的宝座。11月4日，袁世凯过河拆桥，下令解散国民党，收缴438名国民党议员的证书、证章，使国会不足法定人数无法开会而名存实亡。
1914年1月10日，正式下令解散了国会。2月，袁世凯授意成立的「约法会议」，草草炮製出一个「字字皆袁氏手定」的所谓《中华民国约法》，于5月1日公佈施行，以取代《临时约法》。新《约法》规定，「大总统总揽统治权」，凡一切内政、外交、军事、制定宪法和官制、任免大权，统由袁世凯独揽。12月，「约法会议」通过《总统选举法》修正案，规定大总统无限期连任，大总统的继承人由大总统推荐。这样，袁世凯不仅可以终身独揽统治权，而且还可以传之子孙。袁世凯的头上除了剩下一块「中华民国」的空招牌以外，其他一切已和专制皇帝没有区别。为了去掉「民国」这一牌号，袁世凯对外积极投靠帝国主义，大肆出卖国家主权。据不完全统计，在袁世凯当权的几年裡，和帝国主义侵略者先后签订过100多个不平等的合同、协定和条约。
