他学历小学，15岁参军进山剿匪，退伍后做过城区屠宰税务员，报考燕大落榜，北大自学旁听，他被称为乡土文学之父，是唯一被两次提名诺贝尔文学奖的中国作家，文化界流传1988年诺文学奖得主铁定是沈，但当诺奖评委会向中国驻瑞典大使馆询问沈近况，却被告之从未听说此人。阴差阳错丧失诺奖，他是沈从文。
1917年参加湘西靖国联军第二军游击第一支队，驻防辰州（沅陵）。1918年自家乡小学毕业后，随当地土著部队流徙于湘、川、黔边境与沅水流域一带，后正式参军。
1922年，沈从文脱下军装，来到北京，他渴望上大学，可是仅受过小学教育，又没有半点经济来源，就在北京大学旁听。
1923年去北京。报考燕京大学国文班，未被录取。在北京大学旁听。
1924年，他的作品陆续在《晨报》、《语丝》、《晨报副刊》、《现代评论》上发表.
1928年从北京到上海。与胡也频、丁玲筹办《红黑》杂志和出版社。
1929年去吴淞中国公学任教，爱上女学生张兆和。
