汉末三国的军事家首推曹操。曹操钻研兵法，有高深的军事理论，曾熟读孙武、吴起等前代军事家的著作，在习诸家兵法的基础上，写成《兵书接要》一书，结合自己的战争经验加以论述。所撰《孙子略解》，开创整理注释《孙子》十三篇的先河，丰富和发展了中国古代军事理论。主张“兵以义动”的战争观，强调师出有名，符合道义。在战略战术上灵活多变，因事设奇、任势制胜，兵不厌诈。
在带兵方面，他治军严整，法令严明，一次在行军途中，曹操传令不得使战马践踏麦地，如有违犯，一律斩首。士兵皆下马步行，惟恐踏坏麦苗。可曹操的战马因受惊吓踏了麦田。他即拔剑割下自己一撮头发，以示处罚，足见执法认真。《通典·兵典》中收录的《魏武军令》、《魏武船战令》、《魏武步战令》等，也反映了他严明的军令。
在用兵方面，史称他“行军用师，大较依孙吴之法，而因事设奇，谲敌制胜，变化如神。自作兵书十万余言，诸将征伐，皆以新书从事，临事又手为节度，从令者克捷，违教者负败。”在对吕布、张绣、袁绍、马超、韩遂等一系列战斗中，常用声东击西、避实就虚、埋伏、包抄、突袭、离间、劫粮、攻彼救此、弃物诱敌等战术，谲敌致胜，转弱为强。他确实是一个极为杰出的军事家。
但再看曹操南征东吴你还会说他高明吗？
曹操在平定北方之后，南征刘表，正逢刘表病死，继任其官爵的刘琮在蔡瑁等人的劝说下投降曹操，至此，曹操征服天下大业的伟大理想可以说是胜利在望了，因为当时天下敢与其争锋的英雄只有盘踞东南的孙权，盘踞西部的马超、韩遂，另外还有张鲁，西南一角的刘璋，曹操现在占据荆州，将这几大势力从南到北分开，曹操可以各个击破，分而取之。
然而，曹操首先选择南征东吴，先是发下战书，要求孙权投降，否则，要踏平东吴。然而，没有想到的是，曹操南征东吴，竟然被周瑜在赤壁一役打得找不到北，最终是溃败而逃，从此无力南下，揭开了最终三分天下的序幕。
