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盛极而衰，乃千古定律。
吕不韦成了相国之后，根据司马迁的八卦记载，不断与太后通奸——那本是他的姬妾嘛，但太后在这方面过于旺盛，吕相国有点吃不消，就给太后推荐了一位猛男嫪毐，伪装成宦官，藏于宫中。后来嫪毐甚至与太后生下两子，阴谋夺位，被嬴政发现，灭嫪毐三族，杀太后所生两子。
嬴政本想杀吕不韦，但考虑其功劳至大，仅仅罢免。吕不韦离开京城咸阳被贬斥到河南之后，“诸侯宾客使者相望于道”，这样强大的人脉，令秦王嬴政“恐其为变”，于是写了一封信问吕不韦：“君何功于秦？秦封君河南，食十万户；君何亲于秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！”要将吕不韦全家流放蜀地。吕不韦惊恐之下，饮酖而死。
至此，一场大买卖以破产结束。不知吕不韦在弥留之际，是否也感慨“立国之赢无数”的背后，也有“无数”的风险。
桑弘羊的改革，对于当时的既得利益集团而言，不仅是在断人财路，甚至也是在断人生路。这些人的愤怒，不敢对着体制、对着皇帝发泄，自然要冲着桑弘羊们，以至于连天降大旱，都有所谓“烹弘羊，天乃雨”的说法。不过，这些人没有“杀羊”的资源与能力。
桑弘羊最后的悲剧，是因为作为托孤大臣之一，卷入了与大将军霍光的政治斗争之中。首先，他们在政策上出现严重分歧。经过武帝时期的长期征战，一些大臣提出应该休养生息，霍光对此表示同意，但在60多名高干参与的中央全会上，桑弘羊与霍光等人在盐铁官营等财经政策、匈奴和战等国防政策上发生了激烈争论，史称“盐铁会议”。其次，他们之间发生了激烈的权力斗争，桑弘羊卷入了另一辅政大臣上官桀父子策动的政变，终因败露而遭诛杀并灭族。
