北京俗话“先有什刹海，后有北京城”。
此说概源于13世纪蒙古挥军南下灭金，到至元年间忽必烈下诏，改原为金中都的燕京地区为元大都，并建皇城。但燕京地区历经金朝末年的战火纷飞，城内的宫殿建筑多被拆毁、焚毁，无法居住使用。所以忽必烈决定在金中都东北方向上另辟新址，新建都城。现在的积水潭、什刹海，及其南部的北海、中南海区域是元大都选址的基础之一，全城由北向南的中轴线，就是紧依此片水域而选定的。
金、元、明清时期都城位置与大致范围
进而，老北京又有“前三海”和“后三海”之说。“前三海”指的是皇宫大内的西苑，现在的北海、中海和南海；“后三海”是王公贵族和庶民的生活区域，包括积水潭（西海）、后海和前海，也就是什刹海地区。此区域景色优美丽人，民俗文化历史悠久，不仅是现代人们游玩观赏的标志性景点，也是古人们心中的秀美之地，明代历史地理小书《帝京景物略》就以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”来赞美“后三海”的韵味。
什刹海景色
“海”虽美，但湖泊一般大的水域，为何会被称为海，难道是来自漠北高原“没见过大海”的蒙古人给起的名字吗？这一怀疑要是让忽必烈知道了，怕是他会“郁闷地要跳脚”。
元世祖忽必烈画像
原因大致有二：其一，蒙古人是见过大海的。如南宋祥兴二年（1279），宋朝军队和蒙古军队在崖山进行了大规模的海战，是古代中国少见的大海战（崖山位于今广东江门市新会区南部）。再如1274年到1281年，元日之间发生了两次战争，元朝派军攻打日本，跨海登陆作战，出兵期间还遭遇了海上的大风暴，损失惨重。
宋元崖山海战示意图
其二，现今北京湖泊的“海”名，本就不全是元时蒙古人给起的。
这具体得从元代的主要水域系统说起。元代，大都的供水系统主要有二，一是高粱河—海子一线，是通惠河漕运系统的一部分。另一条是金水河—太液池，构成了宫苑用水系统。
元大都皇城，西侧为太液池，北侧为海子
