本·拉登出生于沙特一个名门望族。52个兄弟姐妹中排行17。认识他的人说，他的笑容腼腆，说话轻声细语。平时喜欢看空手道题材的电影，李小龙是他津津乐道的偶像。富二代本·拉登当过工程师，从石油和建筑业赚取了巨资。他在西方拥有数家公司，涉及建筑、石油、制造和宝石等诸多行业，个人财产数十亿美元。
1979年是转折点。前苏联入侵阿富汗，拉登举家前往阿富汗，进入他个人所谓的“圣战”期。从此，他出钱在世界各地建立了很多“基地”。
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反目和美国从盟友到仇敌
据档案记载：自上世纪80年代初开始，美国就是阿富汗地区武装人员军事援助的来源。美国中情局每年在这上面的开支是五亿美元。1988年，本·拉登建立了全新的圣战组织：阿尔·卡伊达，也就是世界通称的“基地”组织。
1990年8月，海湾战争爆发，拉登和美国人之间的盟友关系宣告破裂。他们反目成仇，拉登重返阿富汗，期间辗转很多国家，密集建立商业公司，为圣战筹集经费，并开始走向极端。一面训练圣战人员，一面密谋一系列恐怖袭击事件。
1994年4月，沙特阿拉伯宣布取消本·拉登的国籍。1996年，苏丹驱逐本·拉登。
至此，拉登认为，“打击美国最有效的手段就是恐怖活动”。他认定了美国是自己的敌人，并宣誓将用恐怖主义对抗世界。他们最常用的却是看起来最原始的武器：自制恐怖袭击炸弹。自1992年起，基地组织在世界各地制造过无数恐怖案件，伤及成千上万无辜平民。
