从上海开始
中国近代工业是由曾国藩开山，李鸿章来做“局”的。
从1862年开始，李鸿章一共做了多少个“局”?你要不去数一数，还真是说不清楚。他做“局”，先从上海开始，做了个洋炮局，接着在苏州，还是个洋炮局。他那时，已知道洋炮厉害，要造了洋炮来攻打太平天国，而造炮，先要做个炮“局”。
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不久，他就发现，造炮不算什么，关键在于机器，最要紧的，还不是造炮的机器，而是制造机器的机器，这是容闳告诉他的，他转告恭亲王：欲学外国利器，莫如寻觅制器之器。为此，他买下上海虹口一家美国商人的旗记铁厂，筹建江南制造总局，朝廷允诺拨江海关名下的二成洋税为该局常年经费，生产枪炮、弹药、军舰，后来还炼钢，以此拉开了中国工业革命的序幕，建立了近代国防工业体系。
当时，他有一个心结，从军事上来看，将国防工业体系放在沿海一带并不安全，应该往内地迁，但从经济上来看，沿海一带交通方便，除了成本上比较划算，还因其处于近代工业化的前沿，能跟上发达国家的发展。他想来想去，最后还是经济观点领先，提心吊胆，也没往内地迁。
不过，他在署理两江总督任内，还是将苏州洋炮局迁到了金陵，厂址就在南门外雨花台扫帚巷，改名为金陵机器局，简称宁局。地名改了，厂名也改了，将“炮局”改为“机器局”，说明他对“制器之器”的重视，经此一改，他的眼光也就从军事转向工业，开始以工业为主导了。
亚当斯密《国富论》中有一观点，他说，城市缘起于贸易，两地、乃至于两国之间的贸易，都是水运最为便宜。所以，城市兴起，要么靠近河流，要么就在出海口。他算过一本账，在比较了陆运和水运的成本以后，得出一个结论：假如世界上只有陆运，那么从伦敦到加尔各答的贸易就无法进行，因为没人能经常承担陆运高昂的成本，而有了海运，贸易就可以在这两地之间顺利进行。
海运使贸易全球化，别说从伦敦到加尔各答，就是从伦敦到上海，贸易照样开展起来。五口通商以后，为什么是上海而非宁波取代了广州?就因为整个中国都要出海，而长江，就是中国出海的大动脉，上海则在长江的出海口上。以沿海口岸论，上海、宁波、广州三地皆优，若要拉动整个中国，还得上海。
沿水运布局
上海古已有之，但并非有名的口岸，原本是个小渔村。吴淞江源出于太湖，东流入海，有一条支流叫“上海浦”。
其时，虹口被划为美租界，李鸿章在此做局，美侨本来就反对，不幸，又发生了一起炸弹爆炸，他只好迁局，迁到华界去。况其本意原不在此，一旦条件具备，他就要走的。
以军工立命
他早就看好了一块地，在黄浦江的上游——浦西。那里有一座庙，叫高昌庙，他将虹局迁往高昌庙地区。
