次年，经过认真备战的丰臣秀吉发动了侵朝战争，只用了2个多月的时间，就占领了汉城、开城和平壤，迫使中国参战。1598年，中朝两国水师同日军在朝鲜半岛露梁以西海域进行了一场大规模海战。朝鲜将领李舜成依靠自己独创的“龟船”打败了日军，保证了此后朝鲜半岛200年的和平。值得注意的是，目前一些学者认为，当时中国海军在战术意识、军队素质上已经出现了落后于日本的势头，日军的败退实际上与其后勤运输困难有直接关系。从唐到明，虽然中国的海上力量仍可在东亚称雄，但是两国之间的实力差距却越来越小。而此时，东亚地区在军事装备上也已经落后于整个世界。
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“伤心问东亚海权”
长期以来，日本和中国都对西方采取闭门不纳的态度。1840年，鸦片战争打开了中国的大门。13年后，美国人佩里率四艘军舰在横须贺登陆，迫使德川幕府同意开放。此后，中日两国分别出现了现代海防意识的萌芽。但是日本作为海洋国家，对海洋的重视远远超过中国。魏源的《海国图志》在中国并没有引起太大的实际反响，但翻译到日本却大受欢迎，很多建议被政府采纳。
1874年，日本舰队以琉球船民事件为由，入侵台湾，这是近代中日双方的第一次正面冲突。这使中国政府大为震动，发起了一场沿海沿江各省督抚、亲郡王、大学士、六部九卿参加的“海防大讨论”，决定派李鸿章和沈葆桢分别督办北洋、南洋海防事宜。中日当时互相以对方为假想敌，在东亚展开了一场海军军备竞赛。其间中国北洋海军曾总吨位超过4万吨，号称“远东第一，世界第十“，使日本一直不敢贸然行动。
可惜清政府终被自身的腐朽而葬送，1886年，正当中国挪用海军军费重修圆明园时，日本政府发行海军公债1700万日圆，用于建造“三景舰”以对付中国的定远、镇远两舰。1887年《征讨清国策》出笼，主张在5年内完成对中国的战争准备，天皇拨皇室经费30万日圆用于扩充海军。随着扩军计划的完成，中日海军力量差距逐渐缩小。1894年5月，李鸿章校阅北洋海军后，忧心忡忡地向朝廷提出：“即日本撮尔小邦，亦能节省经费，岁添巨舰。中国自十四年(指光绪十四年，即1888年)北洋海军开办以来，迄今未添一船，仅能就现有大小二十余艘勤加训练，窃虑后难为继”。奏折才上，甲午战争烽火已经点燃。两个月后，李鸿章苦心经营20年的北洋舰队在黄海被击沉五舰、全军覆没。
