玉体横陈是一个著名的历史典故，它是南北朝时期北齐第五位皇帝高纬创造的。他的父亲是北齐武成帝高湛，母亲为胡皇后。高纬即位时，腐朽的北齐政权已经摇摇欲坠，他自己仍然荒淫无道，政治越来越腐败。
东魏武定七年(549年)，其兄大将军高澄谋取代东魏，未及实现而死。高洋继掌朝政。次年五月，禅代称帝，国号齐，史称北齐。高洋统治时期，北齐与北周关系比较平稳，因而得以集中兵力、财力向北方和南方扩张。天保三年(552年)以后连年出塞 ，伐库莫奚，俘获甚众。四年大败契丹，虏获10余万口，杂畜数百万头。五年击败山胡。五至六年连续大败柔然，筑长城自幽州至恒州900余里。大量人口、
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牲畜的虏获有助于北齐国力的增强。南朝梁正当侯景之乱后，国势骤衰。三年，北齐兵锋南抵长江。以后曾两度兵临建康城下，都被陈霸先击退，但其疆土已扩展至淮南，终与陈朝以江为界。高洋初即帝位时，比较谨慎，以法驭下，虽勋贵外戚也不宽容，政治清明，人得尽力。军国大政多独自决断，每临战阵身当矢石，所向有功。几年以后，开始以功业自傲，荒淫酗酒，肆为暴虐。北齐一代出现对魏孝文帝以来汉化政策的反动，鲜卑化占优势，与高洋很有关系。但他虽昏虐而尚能任用汉人士族，如杨愔为宰辅，“维持匡救，实有赖焉”。所以时有“主昏于上，政清于下”的说法。
