谈到明朝，可能大家记忆最深的就是它的恐怖政治了，而作为恐怖政治的代言人——锦衣卫与东西厂，则更是大大的有名。但长久以来，人们对这三个机构的历史、职能等都不太清楚，在很多小说、电视剧中常常把它们当作幕后黑手、特务组织等随便地搬来搬去。
其实东厂和锦衣卫是有较大区别的，而西厂更是前后只存在了不到十年。
一、锦衣卫
按照时间顺序，先谈谈由朱元璋建立的锦衣卫。
锦衣卫就其本身而言属于正规武装力量体系出身，前身为朱元璋抗元时期的检校组织。
历经拱卫司，拱卫指挥使司，都尉司，亲军都尉府，仪鸾司至锦衣卫。后地方化色彩较浓，但还算是军队的一部分，只不过不归五军都督府和兵部节制，是直属皇帝的亲军卫之一。
锦衣卫的负责人为指挥使，正三品【纪纲，正二品都督佥事兼锦衣卫指挥使】(锦衣卫指挥使特使杨秋池，无品)
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