十八世纪，印度沦为英国殖民地后，孟加拉国又被征服，英国势力长驱而入，直指喜马拉雅山麓的诸小国：布鲁克巴（不丹）、哲孟雄（锡金）和廓尔喀（尼泊尔）。这三个南亚小国都曾是中国的藩属，从地理位置上，是中国西藏的屏障。
19世纪60年代，英国势力控制了西藏周边廓尔喀、布鲁克巴，并统治了哲孟雄，形成了对中国西藏地方的包围态势。如何把中国地广辽阔、资源丰富的西藏地区纳入英属控制范围，成了英国最迫切的愿望。
1876年，屈辱的《中英烟台条约》签订，明确了英人可以以旅行通商的借口，从四川、甘肃、青海，甚至通过印度就直接进入西藏。第一批躲躲闪闪心怀鬼胎的英国人，以传教、旅游考察等借口，明正言顺地走在了进入西藏的路上。
大门一旦打开，英国人便怀着更大的侵略目标伺机而来。清政府内的正直人士，每有英人借口“游历”而欲入西藏时，他们便极力劝阻。如果劝阻不成，就派人以“陪伴”为由，以实施“贴身监视”。而对于入侵的英人来说，清政府是个非常好捏的软柿子，可以不加理睬。但越临近西藏，他们接近的，则是强硬、不容外人涉入的西藏地方政府。
根据《中英会议缅甸条约》的商定，大吉岭（原属哲孟雄，今属印度）作为西藏和英属印度的通商中心。说是通商，实则是英国派出各种考察团，收集情况，伺机对西藏地区进行窥探侦察。1884年，一支约300人的英军闯入西藏，在干坝地区被藏民阻止。当时的噶厦（藏意最高发布命令的机构，即西藏地方政府）、三大寺等，很清楚英国的侵略意图，并在热纳宗隆吐山（属于当时西藏境内的热纳，今锡金龙头山）要隘建卡设防，禁止百姓前去通商，严禁洋人入藏，并断绝交往。隆吐山关卡，成了英国人的眼中刺。1886年，英军调集大批军队集结在西藏亚东以南，进行武装挑衅。热纳宗的隆吐山一直为西藏地方政府管辖，但曾由达赖喇嘛拨给哲孟雄部落长期放牧，1888年3月20日，英国军队蛮横地以隆吐山是哲孟雄的领地，藏兵不得驻守阻塞商路为名，发动侵藏战争，1600余英军猛攻驻守隆吐山的200多名藏军。
西藏政府和寺院，呈文驻藏大臣，表示西藏僧俗等“男丁死后，即剩女流，情愿复仇抵御，别无所思”。并庄严宣告：“凡我藏众男女，誓不与英人共天地。”此爱国壮举感动了清政府的驻藏大臣文硕，他不顾朝廷多次谕诏和斥责，坚持抵制英军的无理要求。
这是西藏军民的第一次抗英战斗，也是一场很惨烈、极不对等的战争。藏地军民以火铳、梭矛、石器、土枪、弓箭、刀应对英军的火药枪炮，虽然曾初战告捷，但英军凭借先进的武器，占领隆吐山。
西藏各地援军一万余人积极组织反攻，每批队伍经过拉萨开往战场时，十三世达赖喇嘛都要亲自为军民摸顶赐护身符，鼓励大家保家卫国的战斗勇气。
但昏愦腐败、惯于以议和、割地、开通口岸和大把赔银子的清政府，革职了“识见乖谬，不顾大局”的文硕，令升泰为驻藏大臣，压制西藏各地的反击。英军极力扩大侵占目标，一直入侵到纳汤（今属锡金）、对邦。9月，主张妥协投降的升泰，只好亲自去仁进岗前线同英军谈判。
升泰先令藏军后撤，再要求英军撤兵议和。英国军队虽退回纳汤，但不同意先议撤兵，并以承认英国对哲孟雄的统治权、藏哲边界和在西藏自由贸易通商等条件胁迫升泰同意。泰升虽然是个投降派，但于领土主权上，还是比较清醒的，故绝不同意英军开出的议和条件，第一次谈判，无法调和也相争不下，不得不中断。
1889年2月，清政府又派中国海关总税务司英人赫德之弟赫政，作为升泰的翻译和助手，与英印政府再次谈判。赫德何许人也？他是英国北爱尔兰人，19岁来华，73岁才休假挂职回国，他的活动不仅限于海关，还涉及清政府的军事、政治、经济、外交乃至文化教育等。他提供的关于清政府财政状况的报告，被各国公使视为最可靠的情报。他关于赔款及担保办法大部分被采纳，清政府与侵略者签订的多款不平等条约中，他也参与其间。虽然身为中国官职，但长期为西方列强侵略中国而效劳。中年以后的他，因效劳有功，被欧洲各国政府表彰并授爵，个人权力高度集中，专横跋扈、自我为大、歧视华人本性等越发有加。一人得道，自然鸡犬升天。他还把他的弟弟、妻弟、外甥等亲戚、熟人安插进海关工作。
赫德如此，其弟赫政又能好到哪里去？虽然身为清朝官员，但步步考虑的，仍是洋人的首要利益，况且他是英国人，清政府用英国人来帮助中国与英国的谈判，效果可想而知。在作为辅助升泰的助手，与英谈判期间，他不断地将各种重要情况随时电告其兄赫德，在其兄的授意下，为英方献计献策传递情况，加大对清政府谈判的压力。此期间，他和其兄赫德的往来电报多达262件。
